Befolkningen av vandrande, svartbrynade och gråhåriga albatrosser har halverats under de senaste 35 åren på den subantarktiska fågelön enligt en ny studie publicerad idag (20 november) i tidskriften Proceedings of the National Academy of Sciences .

Forskningen, ledd av forskare vid British Antarctic Study (BAS), tillskriver denna nedgång miljöförändringar, och till dödsfall i fiske med långrev och trål (känd som bifångst).

Albatrosser är världens mest hotade fågelfamilj. Det finns 22 arter; enligt IUCN:s rödlista, 17 av dessa är "hotade med utrotning" och de återstående fem anses vara "nästan hotade". BAS-forskare på Bird Island har övervakat populationerna sedan 1972.

Genom att analysera avelshistorierna för mer än 36, 000 individuellt ringmärkta albatrosser, forskare har funnit minskningar i överlevnadsgraden för både vuxna och ungdomar, orsakar allvarliga nedgångar i befolkningstillväxten med långvariga effekter.

Huvudförfattare Dr Deborah Pardo från British Antarctic Survey, säger:

"Vår studie visar att bifångst i fisket och miljöförändringar både bidrar till att minska fåglarnas överlevnadsgrad. Även om vi vet att populationsstorlekarna påverkades av bifångster från mitten av 1990-talet, nyare klimatförändringar inklusive starkare och mer polvindar, ökad havstemperatur och minskad havsis har förvärrat effekterna.

Vi fann också att den gråhåriga albatrosspopulationen var särskilt påverkad av klimathändelsen El Niño, vilket sammanföll med ökad fiskeaktivitet i deras födosöksområde . El Niño minskade mängden mat tillgänglig så att fåglarna troligen bytte till att äta på utkast bakom fiskefartyg, öka antalet som fastnar på långrev."

Medförfattare professor Richard Phillips från British Antarctic Survey, säger:

"Detta är den första heltäckande studien i Sydgeorgien och en av få globalt för att undersöka effekterna av både klimatförändringar och fiske på populationer av långlivade sjöfåglar. Att identifiera att bifångst har en stor inverkan på gråhåriga albatrosser var oväntat, eftersom dödligheten för denna art under utsättning av långrev sällan registreras av observatörer ombord på fiskefartyg. Resultaten understryker hur viktigt det är att förbättra fiskeförvaltningen. Medan BAS har arbetat med kommissionen för bevarande av antarktiska marina levande resurser (CCAMLR) för att införa åtgärder som effektivt har eliminerat bifångster runt Sydgeorgien, bevis från vår långtidsövervakning visar att det behövs mer någon annanstans i södra oceanen för att undvika onödiga dödsfall av tiotusentals fåglar varje år."