Forntida romerska ledare fattade en gång beslut om viktiga händelser, till exempel när man ska hålla val eller var man ska bygga nya städer, baserat på fåglars närvaro eller flygmönster. Byggare utelämnar ofta den trettonde våningen från sina planritningar, och många fotgängare gör allt för att slippa gå under en stege.

Även om det är allmänt erkänt att vidskepelser som dessa inte är rationella, många framhärdar, vägleder beteendet hos stora grupper av människor även idag.

I en ny analys driven av spelteori, två teoretiska biologer tog fram en modell som visar hur vidskepliga övertygelser kan etableras i ett samhälles sociala normer. Deras arbete, som dyker upp i Proceedings of the National Academy of Sciences , visar hur grupper av individer, var och en börjar med distinkta trossystem, kan utveckla en samordnad uppsättning beteenden som upprätthålls av en uppsättning konsekventa sociala normer.

"Det som är intressant här är att vi visar att börjar i ett system där ingen har något speciellt trossystem, en uppsättning övertygelser kan dyka upp, och från dem, en uppsättning koordinerade beteenden, " säger Erol Akçay, en biträdande professor i biologi vid Penn.

"Långsamt, dessa skådespelare samlar vidskepelser, " tillägger Bryce Morsky, en postdoktor. "De kan säga, 'Ok, Jag tror att när jag observerar den här händelsen ska jag bete mig så här eftersom en annan person kommer att bete sig så, ' och med tiden, om de lyckas använda den typen av strategi, vidskepelsen slår fast och kan bli evolutionärt stabil."

Morsky och Akçays arbete är en tillämpning av spelteori, som försöker förutsäga hur människor kommer att interagera och fatta beslut i en social miljö. De övervägde specifikt vad som kallas korrelerade jämvikter, scenarier där alla aktörer ges korrelerade signaler som dikterar deras reaktion på en given situation.

"Ett klassiskt exempel är ett trafikljus, " säger Akçay. "Om två personer närmar sig en korsning, en kommer att få en "stopp"-signal och en kommer att få en "gå"-signal och det vet alla. Det är rationellt för båda parter att lyda ljuset."

Signalen, i detta fall trafikljuset, är känd som en korrelerande enhet, eller mer suggestivt, en "koreograf". Men Penn-teamet ville veta vad som skulle hända om det inte fanns någon koreograf. Om människor kunde uppmärksamma en mängd andra signaler som kunde styra deras handlingar, och deras övertygelser överfördes i enlighet med framgången av deras handlingar, skulle samordnade beteenden uppstå? Med andra ord, kan evolutionen fungera som en "blind koreograf?"

"Tänk om en cyklist cyklar mot en korsning, och istället för ett trafikljus ser de en katt, " säger Akçay. "Katten är irrelevant för korsningen, men kanske bestämmer personen att om de ser en svart katt, det betyder att de borde sluta, eller att det kanske betyder att cyklisten som närmar sig kommer att stanna."

Trots att färgen på en katt inte har någon betydelse för sannolikheten för att en närmande cyklist stannar eller går, ibland kan den här typen av villkorad strategi resultera i en högre utdelning för cyklisten – om den är korrelerad med andra cyklisters vidskepelse.

"Ibland kan det vara rationellt att hålla dessa irrationella övertygelser, " noterar Morsky.

I deras modell, Morsky och Akçay antar att individer är rationella, genom att de inte följer en norm blint, men gör det bara när deras övertygelse får det att verka fördelaktigt. De ändrar sin tro genom att imitera framgångsrika människors tro. Detta skapar en evolutionär dynamik där normerna "tävlar" mot varandra, ökar och faller i prevalens i gruppen. Denna evolutionära process leder så småningom till bildandet av nya sociala normer.

Morsky och Akçay visade att de evolutionärt stabila normerna, de som inte kan ersättas av andra, måste vara konsekvent, vilket innebär att de framgångsrikt koordinerar individuellt beteende även i frånvaro av en extern "koreograf".

De fann att dessa evolutionärt stabila normer, i både att föreskriva hur en aktör ska bete sig och även att beskriva den aktörens förväntningar på hur andra ska bete sig, skapa ett konsekvent trossystem som hjälper till att koordinera det övergripande beteendet hos många aktörer, även om den samordningen inte styrs av någon utomstående koreograf.

För att ytterligare utforska deras resultat, forskarna hoppas kunna delta i sociala experiment för att se om individer kan börja tänka ut sin egen vidskepelse eller tro när ingen tillhandahålls.

"Vad jag gillar med det här arbetet, säger Morsky, "är att dessa föreställningar är påhittade vidskepelser, men de blir verkliga eftersom alla faktiskt följer dem, så du skapar denna sociala verklighet. Jag är verkligen intressant att testa det vidare."