Det uppskattas att det finns över en och en halv miljard sångfåglar som lever bara i Europa. Ungefär hälften av dem ger sig ut på sin resa söderut på hösten under en period av mindre än tolv nätter. Det är varmare där och det finns tillräckligt med mat för dem. Dock, resan söderut är mödosam och farlig. Så, är det lönsamt för flyttfåglarna? Forskare vid Max Planck-institutet för ornitologi i Radolfzell har nu för första gången visat att medlemmar av en fågelart som vandrar för att övervintra i söder är mer benägna att överleva än deras släktingar som finns kvar i Centraleuropa.

Koltrastar är kända som partiella migranter. Det innebär att en del av dem flyger till övervintringsplatser medan andra föredrar att stanna hemma och möta de svåra förhållandena där. De mildare vintrarna i centrala Europa idag lockar helt klart många koltrastare att bespara sig stressen med att flytta. Detta var förmodligen inte ett gångbart alternativ när vintrarna var kallare än idag. Mekanismerna som styr fåglarnas beslut att flytta eller stanna har inte förståtts fullt ut ännu.

Under den sexmånaders sommarperioden 2009 till 2016, teamet ledd av studieledaren Jesko Partecke och Max Planck-direktören Martin Wikelski fångade tillfälligt nästan 500 koltrastar runt Radolfzell vid Bodensjön så att de kunde förse dem med små spårningsanordningar och ringmärka dem på traditionellt sätt. Radiosändarna gjorde det möjligt för forskarna att spåra fåglarna i studieområdet under flera år:efter varje vinter, forskarna sökte i området kring Bodensjön efter koltrastarna som överlevt vintern och återvänt från sina övervintringsplatser. Automatiska inspelningsenheter installerade i studieområdet visade också om en fågel utrustad med en radiosändare var levande eller död och om eller när den hade migrerat från livsmiljön.

Forskaren matade in sina data i ett datorprogram och beräknade sannolikheten för överlevnad för flyttfåglarna och de stillasittande fåglarna. Deras upptäckt:"Vintern är den mest kritiska fasen i en koltrasts liv. De flesta av dem dör under denna period, oavsett om de vandrar söderut eller stannar här. Dock, flyttfåglarna är betydligt mer benägna att överleva vintern än de bofasta, " förklarar Daniel Zuñiga, första författare till studien.

Även om fler honor vandrar söderut än män, inga skillnader observerades mellan män och kvinnor i förhållande till dödlighet. Det är troligt att många hanar föredrar att stanna hemma så att de kan öka sina chanser att säkra en bra grogrund när förhållandena förbättras efter vintern och därmed attraherar en hona. I motsats till detta, en tidig närvaro i grogrunden kan potentiellt vara mindre viktig för honorna.

Med tanke på den avsevärda ansträngning och kostnad det innebär för Max Planck-forskarna att hålla reda på fåglarna med deras riktningssökande antenner, Partecke och Wikelski har siktet inställt på en revolutionerande ny teknik:det rymdbaserade observationssystemet Icarus, vilket kommer att möjliggöra mer detaljerad spårning av små sångfåglar, som koltrastar, med GPS för första gången – och därmed också förtydligandet av vad fåglarna faktiskt gör på sina övervintringsplatser, när de kommer tillbaka och varför de helt enkelt inte stannar i söder.