Det var en gång så rikligt med vargar i de rikliga skogarna som skulle bli Oregon att de tidigaste bosättarna samlades från när och fjärran för att diskutera hur man skulle döda dem.

De där "vargmötena" på 1840-talet, skapat av ett gemensamt intresse, ledde så småningom till bildandet av Oregon-territoriet, föregångaren till statsbildning 1859.

I dag, Oregons tillstånd är säkert, men framtiden för dess vargbestånd återigen hänger i balans. Vargar har återvänt efter decennier, och denna gång, människor har en mycket mer kontroversiell diskussion om vad de ska göra med dem.

Det är en politisk debatt som utspelar sig mot bakgrund av en snabbt växande vargpopulation, ett hopp i tjuvjakt och krav från ranchägare och jägare som säger att rovdjuren decimerar flockar och skrämmer storvilt.

Oregon Fish and Wildlife Commission kommer att rösta i januari om huruvida en ny vargförvaltningsplan ska antas som så småningom kan öppna dörren för en vargjakt för första gången sedan prisjakt utplånade vargar i delstaten för 70 år sedan. Idaho, som har en mycket större population av djur, tillåter vargjakt.

Naturvårdare oroar sig för att planen kommer att urholka de senaste framstegen, särskilt med tanke på ett utslag av olösta tjuvjaktsfall och en ökning av statligt sanktionerade vargmord som svar på vargattacker på boskap. De är bestämt emot vargjakt och säger att befolkningen är långt ifrån att stödja den.

Arten förlorade sin utrotningshotade status enligt Oregon-lag för två år sedan – när populationen träffade 81 vargar – och är inte längre federalt skyddad i den östra tredjedelen av delstaten. Vargar, som utplånades på det kontinentala USA i allt utom en del av Minnesota, återhämtar sig också i andra västerländska stater, föranledde liknande debatter om mänsklig samexistens.

Oregon vilda tjänstemän har dödat eller godkänt dödandet av 14 vargar sedan 2009, inklusive 10 under de senaste två åren, och 12 till har tjuvjats, inklusive åtta sedan 2015, enligt statliga vilda tjänstemän.

"När vi hade noll vargar för 10 år sedan, och nu när vi har 112 vargar, det är verkligen en framgångssaga - men vi är inte klara, " sa Rob Klavins, en vargspecialist med Oregon Wild, en naturvårdsorganisation. "Kan du föreställa dig om det bara fanns 81 kända älgar i delstaten Oregon, eller om det fanns 81 laxar? Vi skulle inte tänka oss att avnotera dem."

Tidiga upptäcktsresande noterade att vargar var "överdrivet många" i vad som skulle bli Oregon, och de så kallade vargmötena som ledde till regionens första medborgarregering etablerade en belöning för vargar 1843 som betalade $3 per hud. Staten tog senare över belöningen och erbjöd 20 dollar per varg 1913 - motsvarande nästan 500 dollar idag.

Den sista prisutbetalningen registrerades 1947, och vargen försvann från Oregon i årtionden.

I mitten av 1990-talet vargar återinfördes till centrala Idaho, och 1999, en ensamvarg vandrade in i nordöstra Oregon. Den blev instängd och återvände till Idaho.

Ytterligare två hittades döda i Oregon 2000. Men det första definitiva beviset för vargarna som hade återvänt till staten kom 2007, när en varg hittades skjuten till döds. Det följande året, en varg med smeknamnet Sophie av naturvårdare födde den första valpkullen som föddes i Oregon på decennier.

Förra året, statliga biologer räknade 112 vargar i de nordöstra och sydvästra hörnen av delstaten - och de tror att det är en underräkning.

Vargkonflikter med ranchägare har uppstått och, för första gången, en älgjägare denna månad rapporterade att han dödade en varg i självförsvar.

Den vargen var tidigare okänd för biologer, och fallet har blivit en flampunkt i kampen om vargar. En lokal åklagare vägrade att väcka åtal, vilket fick 18 naturvårdsgrupper att begära att guvernör Kate Brown skulle ingripa utan framgång.

Lantbrukare som driver nötkreatur och får i nordöstra Oregon tror också att det finns fler vargar än officiellt dokumenterat - och säger att de betalar priset.

Todd Nash, chef för Oregon Cattlemen's Association, uppskattar att han har förlorat $50, 000 i döda kalvar och i besättningar som är underviktiga från att vara för skrämda för att beta ordentligt.

Staten kräver att ranchägare ska bevisa att vargar har dödat två djur eller dödat ett och försökt döda tre andra innan den kommer att överväga att döda en varg för att skydda boskapen. Gårdsägarna måste också visa att de har provat andra avskräckande medel, såsom speciella stängsel och blinkande ljus.

Staten dödade fyra vargar i somras och godkände en ranchägare att döda en till, men Nash sa att det är nästan omöjligt att bevisa de flesta fall eftersom vargarna äter kadaverna eller drar iväg dem. Lantbrukare i hans område är trötta eftersom huvuddelen av Oregons vargar lever i bara några få avlägsna län där han säger att rikligt med boskap är ett lätt byte.

Att döda några vargar "gör inget annat än att göra naturvårdsfolket rasande, och det tjänar inte till att lugna gårdsägarna eftersom de vet att det inte kommer att göra någon nytta, " sa Nash.

Ändå är det faktum att Oregonianer diskuterar när och hur man överhuvudtaget dödar vargar otroligt med tanke på att rovdjuren inte fanns här för ett decennium sedan, sa Derek Broman, köttätare samordnare med Oregon Department of Fish &Wildlife.

Som punktperson på den kommande vargförvaltningsplanen, han hör från dussintals konkurrerande intressen om vad man ska göra med vargar.

"Det var inte så länge sedan som folk var oroliga för att vargar skulle blinka ut och att det bara fanns en handfull av dem, sa Broman.

"Vargar är så omtvistade, och det är mycket bagage som följer med dem - men det finns också ett stort intresse, vilket är trevligt."

© 2017 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.