Skyhöga priser för sällsynta djurprodukter kan driva arter till utrotning även när deras populationer är rikliga, säger forskare.

University of Queenslands Dr Matthew Holden och Dr Eve McDonald-Madden genomförde en studie för ARC Center of Excellence for Environmental Decisions, undersöker djurens öde när priserna på deras produkter förändras med djurbrist.

"Tidigare teorier säger att om priset för animaliska produkter - som elefanttroféjaktexpeditioner - skulle skjuta i höjden när djuren minskade, detta skulle skapa extra ekonomiskt incitament att sälja dessa produkter, " sa Dr Holden.

"Teorin säger att fler djur sedan dör av ökad jakt, vilket sedan skulle skjuta i höjden produktpriset ytterligare, i en ond cirkel mot utrotning.

"Vår studie visar att den här processen kan starta när befolkningen är mycket större än tidigare trott.

"Det tyder på att stora populationer som förutspåtts säkra av tidigare teori faktiskt kan vara i fara.

"Afrikanska elefanter kan passa in i den här kategorin - de är rikliga."

Studien använde matematisk modellering för att visa hur snabbt djurpopulationer kan minska när priserna på animaliska produkter stiger med djurbrist.

USA:s president Donald Trumps senaste elefanttroféförbud och backflip har återupptagit debatten om huruvida laglig jakt på afrikanska storviltsdjur kan hjälpa dem genom att samla in pengar för att skydda dem.

Dr Holden sa att det inte var tillräckligt känt om priset på troféjaktsexpeditioner för att förutsäga om legalisering av elefanttrofétransporter skulle kunna få afrikanska elefanter att följa denna teoretiska väg mot utrotning.

"Båda sidor av troféjaktsdebatten ger till synes logiska argument, men faktiskt väldigt lite är känt om den sociala och ekonomiska sidan av troféjakt och det är ett stort problem, sa Dr Holden.

"Vår forskning är inte specifik för elefanter och troféjakt, men förekomsten av prissällsynthetsförhållanden har visat sig gång på gång i fisk, däggdjur och till och med fjärilar.

"Dessa relationer kan vara skadliga för djurpopulationer."