Utrotning till sin natur är oåterkallelig. När en art är utdöd, det är för sent för naturvårdsutövare att agera. Så, för oss som arbetar i frontlinjen för växtskydd, istället för att bara ifrågasätta om en art är utdöd, vi måste titta på risken för utrotning. Med hjälp av bedömningar av utrotningsrisk, vi kan upptäcka trender som hjälper oss att rikta de bevaranderesurser vi har tillgängliga mot de arter som behöver det mest. IUCN:s röda lista över hotade arter är en av de mest välkända listorna som dokumenterar utrotningsrisken för arter.

Denna vecka, i sin senaste publikation, IUCN:s rödlista kommer att publicera Kews bedömningar av 41 arter av Dioscorea, även känd som jams, främst de i släktet som bara finns på Madagaskar och södra Afrika.

Man tror att omkring 20 procent av världens växter är hotade av utrotning. Även om denna nivå är chockerande, våra bedömningar av yams visar att denna grupp har ungefär dubbelt så hög risknivå, med över 40 procent av de arter vi studerade riskerar att dö ut.

Yams är en viktig mat på Madagaskar. De äts vanligtvis kokta och utgör en viktig källa till kolhydrater, fiber, kalium och en rad mikronäringsämnen. Även om odlade sorter finns tillgängliga, mycket av Madagaskars landsbygd väljer att äta vild jams. Landsbygdsfamiljer kommer att skörda sina egna, medan fler urbana samhällen kan köpa lokalt anskaffade vilda jams. De är en viktig föda, särskilt under den sena torrperioden "hungrig gap", när andra livsmedel som ris har förbrukats.

Dock, dessa jamsar försvinner, med människor som rapporterar att de måste gå längre och längre för att hitta jams att skörda. Över 30 yam-arter på Madagaskar finns bara där och, baserat på våra bedömningar, många av dessa kommer sannolikt att fortsätta att minska om inga åtgärder vidtas.

Medan de vilda jamsarna i södra Afrika inte ofta används som jordbruksgrödor, de inkluderar några av de mest ovanliga arterna i släktet och de flesta av dem bildar en distinkt evolutionär härstamning. Härstamningen innehåller unik mångfald, inklusive arter med enorma ovanjordiska knölar såväl som icke-tvinnande arter som kan hittas växande i gräsmarker. Risken för utrotning i södra Afrika är till och med större än på Madagaskar; 44 procent riskerar att utrotas enligt våra bedömningar, mestadels på grund av habitatnedgång - från överbetning, jordbruksförändringar och annan markutveckling.

De mest utmärkande och välkända arterna är de som är relaterade till elefantfotsjam, D. elephantipes. Deras extraordinära form gör dem viktiga för jordbruket, och D. sylvatica i synnerhet (som bedöms som sårbar) har använts som källa till steroider för p-piller och andra läkemedel. Denna grupp innehåller också den fascinerande D. strydomiana, skördas för sina förmodade cancerläkande egenskaper, som är en av de mest utrotningshotade yams någonstans i världen. Det kan finnas andra livräddande egenskaper, eller möjligheter att förädla egenskaper till odlade sorter, från några av de arter som är i riskzonen. Vår första prioritet är dock att bevara dem.

Nu vet vi riskerna för både södra afrikanska och madagaskiska yams, det finns ett viktigt arbete att göra för att säkerställa att vi bevarar dessa växter för framtida generationer. Genom finansiering från Darwin Initiative och April Trust, Kew arbetar för att vända nedgången av madagaskiska yam. Vi stödjer 85 separata madagaskiska landsbygdssamhällen för att odla ätliga och hotade vilda yam-arter som grödor, tillsammans med att bevara dem i levande samlingar och fröbankar. För närvarande har vi 23 arter i könsplasmasamlingar, 17 bankar som frö och 12 i odling med samhällen. I framtiden, dessa samlingar skulle kunna användas för framtida växtförädlingsprogram, upptäckt av läkemedel eller till och med att återinföra växter till områden där de har försvunnit.

I Sydafrika, det finns också många bevarandeinitiativ som involverar jamsarter, särskilt de från SANBI (South African National Biodiversity Institute) och andra organisationer.