Queensland University of Technology (QUT), Australien, är den enda internationella samarbetspartnern i ett europeiskt projekt på 10,5 miljoner AUD för att utveckla nya tobakssorter som kan användas som biofabriker för läkemedel och vaccin.

Forskarassistent Dr Cara Mortimer, från QUT:s Center for Tropical Crops and Biocommodities, sade att projektet syftade till att utveckla en avancerad "verktygslåda" med växtförädlingstekniker för tobak.

Dessa verktyg skulle användas för att skapa högt värde, rökfria tobakssorter för att bli fabriker som producerar molekyler och proteiner för livräddande läkemedel och vacciner.

"Detta projekt syftar till att tillhandahålla tobaksplantor som är effektiva biofabriker och som kan odlas, tillhandahålla ett alternativ till odling av traditionell tobak, "Dr Mortimer sade. "Tobaksvarianter som är potentiella livräddare.

Traditionell tobak är på tillbakagång runt om i världen, och detta ger sociala problem i många landsbygdsområden där samhällen och bönders försörjning har byggts runt grödorna."

Dr Mortimer sa att QUT var inbjuden att samarbeta till stor del på grund av arbetet av professor i molekylärgenetik Peter Waterhouse, även från Center for Tropical Crops and Biocommodities, och hans team i att sekvensera genomet av australiensiska inhemska tobaksväxter Nicotiana benthamiana .

Känd som Pitjuri-växten av inhemska australiensare, N. benthamiana anses vara forsknings-"labråttan" i den molekylära växtvärlden, används globalt av genetiker som en experimentell värd inom växtvirologi.

N. benthamiana blir också alltmer en biofaktor för rekombinanta proteiner för medicin, industri och forskning. Det användes för att producera ZMapp, antikroppscocktailen som administrerades under ebolautbrottet 2015, och testas för närvarande för produktion av en rad farmaceutiska proteiner, från virala vacciner till terapeutiska behandlingar för bröstcancer och non-Hodgkin lymfom, autoimmuna sjukdomar och svampinfektioner.

Professor Waterhouses team har spårat historien om labbstammen av den inhemska växten och fann att den växer nära gränsen till västra Australien och Northern Territory och dess frön skickades av en australisk forskare till Amerika 1939, har gått från lab till lab sedan dess. Det inhemska växtgenomet har nästan 60, 000 gener, dubbelt så många som en vanlig växt.

Professor Waterhouse sa att QUT-forskare har sekvenserat cirka 85 % av dessa gener och delat informationen via en webbsida med öppen källkod. Ytterligare 11 % av generna har sekvenserats delvis, medan de återstående 4 % ännu inte har identifierats.

"Samarbete i Newcotiana-projektet kommer att tillåta oss att få 100 % av växtens genom sekvenserad, "Sade professor Waterhouse.

"Genom projektet kommer vi att ha tillgång till den senaste tekniken för sekvensering och montering för att göra en mer exakt karta över genomet, och vi kommer att kunna leverera detta till konsortiet och hela forskarsamhället genom den webbresurs som vi redan har etablerat.

"Om du har hela genomet sekvenserat, du vet vad du har att göra med, och du kan uppnå större precision i applikationerna med den informationen. "

Professor Waterhouse och hans team har en samling olika, 'vild' N. benthamiana från runt om i Australien, och har delvis sekvenserat dessa växters genom.

"Vi har upptäckt att det finns ännu fler gener representerade i dessa "vilda" varianter än i labbväxten, " han sa.

"Vi tror att det finns en stor outnyttjad resurs med dessa varianter som ger ännu fler möjligheter. Det är väldigt spännande."