Djuphavsdjur har systematiskt studerats i över 100 år, ändå vet forskare fortfarande om vad många av dessa djur äter. En ny uppsats av MBARI -forskarna Anela Choy, Steve Haddock, och Bruce Robison dokumenterar den första omfattande studien av livsmedelsbanor på djuphavet, med hjälp av hundratals videoobservationer av djur som fångats i samband med utfodring utanför centrala Kaliforniens kust. Studien visar att djuphavsgeléer är viktiga rovdjur, och ger ny information om hur djuphavsdjur interagerar med livet nära havsytan.

Biologer brukar ta reda på vad djupa havsdjur äter genom att samla organismer, dissekera dem, och tittar på innehållet i magen. På senare tid, forskare har förstärkt detta åldersgamla tillvägagångssätt genom att jämföra förhållandena för olika kemikalier i köttet hos djuphavsdjur med förhållandena mellan dessa kemikalier i deras potentiella matkällor.

För att använda dessa metoder, forskare måste samla ett stort antal djur - något som är svårt att göra på djuphavet. Dessutom, mjuk, gelatinartade djur sönderfaller snabbt efter att ha ätits upp och skadas eller förstörs ofta när de samlas in med hjälp av trålar eller stora nät.

MBARI -forskarna tog en helt ny, men relativt enkelt tillvägagångssätt för detta problem:de använde djupdykande fordon för att observera djur som matar varandra i djuphavet. Som Robison påpekade, "Detta direkta tillvägagångssätt har aldrig använts systematiskt tidigare. Till skillnad från andra metoder, det innebär inga gissningar och ger mycket exakt information om vem som äter vem i djuphavet. "

Sedan slutet av 1980 -talet har MBARI-forskare har använt fjärrstyrda fordon (ROV)-undervattensrobotar som drivs från ett fartyg vid ytan-för att studera djuphavsdjur i sin egen miljö. I processen, MBARI har samlat över 23, 000 timmars videofilmer från djuphavet.

Det som gör denna film särskilt användbar är att tekniker i MBARI Video Lab noggrant har analyserat praktiskt taget varje minut av varje djupt ROV -dyk, identifiera djur och deras beteenden, och mata in denna information i MBARI:s enorma Video Annotation and Reference System (VARS) databas.

Kammar igenom VARS -databasen, MBARI postdoktor Anela Choy och hennes medförfattare upptäckte nästan 750 olika videoobservationer av djur som äter varandra.

"När jag först kom till MBARI, Jag var exalterad över att se hur vår förståelse av livsmedelsbanor kan förändras som ett resultat av att direkt observera livet på djuphavet med hjälp av en ROV, "Choy kommenterade." Det mest förvånande för mig var hur viktiga gelatinartade djur var som rovdjur, och hur deras oväntat komplexa matvanor spänner över hela matväven. Vem hade trott att en djuphavsgelé som ser ut som en stor tallrik skulle äta 22 olika typer av djur? "

Hon fortsatte, "Våra videofilmer visar att geléer definitivt inte är de" återvändsgränderna "som vi trodde en gång. Som viktiga rovdjur, de kan ha lika stor inverkan som stora fiskar och bläckfiskar i djuphavet! "

Faktiskt, även när forskarna talade bara djuren de såg äta inom 200 meter (660 fot) från havsytan, de vanligaste rovdjuren var inte fiskar eller bläckfiskar, men sifonoforer-släktingar till portugisisk krigsman. Vissa stora sifonoforer skapar levande drivgarn upp till 30 meter långa, och observerades fastna i en mängd olika djur, inklusive copepods, krill, ctenoforer, medusae, och små till medelstora fiskar.

Omvänt, en liten men extremt vanlig sifonofor, Nanomia bijuga, visade sig vara en specialist, äter nästan ingenting utom krill. Det konkurrerar i huvudsak med blåvalar om mat.

Som dessa exempel antyder, gelématbanor omfattar inte bara djuphavsdjur, men också djur som lever nära havsytan. Gelatinartade djur har hittats i magen hos djur som sträcker sig från pingviner och albatrosser till välkända geléätare som Mola mola (havssolfisk) och havssköldpaddor i skinn.

Som Haddock noterade, "Det finns en missuppfattning att geléer bara är en olägenhet och inte tjänar något verkligt syfte i marina ekosystem. Våra resultat och andra studier runt om i världen visar att de är en vanlig matkälla för en mångfaldig grupp av rovdjur. Interaktioner mellan gelatinösa rovdjur och byten skapa det mesta av den komplexitet som vi ser i vår nya matväv på djuphavet. "

ROV-undersökningar ger ett helt annat perspektiv på djuphavsmatnät från andra forskningsmetoder. Dock, som Haddock förklarade, "Våra resultat ersätter inte de traditionella idéerna med en matnät, men komplettera dem. Det är som om vi hade en transportkarta som bara visade tågspår, men nu kan vi se resten av vägarna och stigarna. "

Denna studie är en påminnelse inte bara om att marina livsmedelsbanor är extremt komplexa, men också att många djuphavsdjur äts av djur nära havsytan. Enligt den senaste tidningen, djuphavsdjur ”utgör den huvudsakliga foderbasen för många kommersiellt viktiga meso-rovdjur och spetsarter, som marina däggdjur, havsfåglar, och tonfiskar. "Med andra ord, om du äter en tonfiskmacka till lunch, du kanske också är en del av en matnät på djuphavet.