En biolog från University of Central Florida vars banbrytande arbete som spårar rörelserna av havssköldpaddoråringar i Nordatlanten lockade internationell uppmärksamhet har genomfört en liknande studie i södra Atlanten med överraskande resultat.

Sydatlantiska havssköldpaddor åker inte passivt på rådande strömmar som historiskt antas, men istället aktivt simma och orientera sig för att hålla sig offshore. Beroende på om de kläcks tidigt, i mitten eller sent under havssköldpaddans kläckningssäsong, de reser i olika och ibland motsatta riktningar, inklusive till norra halvklotet.

"Det är viktigt ur ett bevarandeperspektiv att förstå var de yngsta havssköldpaddorna tar vägen och hur de interagerar med sin miljö, "sa biologiassistent professor Kate Mansfield som ledde studien." Genom att veta att de sprids åt olika håll, beroende på förändringar i havsströmmar, kommer att hjälpa oss att få en bättre uppfattning om var och när vi behöver bevarandeinsatser för att säkerställa fortsatt överlevnad för dessa skyddade arter. "

Teamets resultat publiceras idag i Proceedings of Royal Society B .

Denna studie var ett samarbete mellan UCF, Brasiliansk grupp för bevarande av havssköldpaddor Projeto TAMAR, och National Oceanic and Atmospheric Administration Fisheries. Studiet av sköldpaddor i södra Atlanten hjälper till att bygga kunskap om havssköldpaddornas "förlorade år, "tiden efter att de kläckts och åkt till havet, och innan de återvänder närmare stranden som stora ungdomar flera år till så mycket som ett decennium senare. Mycket lite är känt om dessa unga sköldpaddor under deras tidiga år till sjöss.

"Denna studie hjälper till att fylla några långa dataklyftor i vår kunskap om havssköldpaddans livscykel bland brasilianska sköldpaddor, "sa Milagros Mendilaharsu, en medförfattare med Projeto TAMAR.

Unga sköldpaddor måste överleva flera år i det öppna havet och ett par decennier i kustvatten innan de når mognad och kan bidra till sin befolkning, Sa Mansfield. Havssköldpaddor är mycket sent mogna och långlivade varelser, vilket gör kunskap och förståelse för de ”förlorade åren” utmanande.

Teamet spårade 19 skogssköldpaddor i mer än 120 dagar utanför Bahias kust, Brasilien. Sköldpaddor i studien släpptes tidigt under kläckningssäsongen när rådande strömmar är i söder, i mitten av kläckningssäsongen när strömmar börjar växla från norr till söder, och sent under kläckningssäsongen när havsströmmar huvudsakligen går mot norr/nordväst.

Passiva flottörer, eller oceanografiska drifters, släpptes med de satellitmärkta sköldpaddorna för att testa deras simning. Flottarna fungerade också som en jämförelse mellan sköldpaddornas beteende och kända passivt drivande föremål som skulle röra sig med strömmarna.

Teamet fann att tidigt under kläckningssäsongen följde majoriteten av sköldpaddorna de starka söderströmmarna. Sköldpaddorna som släpptes i mitten av säsongen flyttade inledningsvis söderut och tre svängde så småningom mot norr när strömmarna skiftade. Alla drifters som följer med dessa sköldpaddor strandade inom en månad, ändå förblev alla sköldpaddor offshore.

Sent under kläckningssäsongen, när strömmar flödade i norr och väst, sköldpaddor rörde sig jämnt norr och nordväst över ekvatorn. Mansfield sa att aktiv orientering i kombination med simbeteende hjälper sköldpaddorna att förbli mot havet på den brasilianska kontinentalsockeln istället för att låta sig drivas mot land som drifterna.

"Biologiskt sett detta är fascinerande, "Sa Mansfield.

Mansfields studie 2014, som tittade på nordatlantiska skogssköldpaddor, gav några av de första insikterna om dessa "förlorade år". I den studien, många av de spårade sköldpaddorna lämnade oväntat strömmarna i samband med North Atlantic Subtropical Gyre, en stor, cirkulärt strömsystem i Nordatlanten, och gick in i Sargassohavet, ett område inuti gyren. En liknande gyre, South Atlantic Subtropical Gyre, finns i södra Atlanten, men havssköldpaddorna i söder agerade inte på samma sätt.

Medförfattare Nathan Putman, en senior forskare med LGL Research, sade att de observerade rörelsemönstren kan vara "som pengar investerade i en mängd olika aktier. Detta kan göra det möjligt för brasilianska sköldpaddor att sprida risk för sina avkommor mellan två, i stort sett oberoende, havsbassänger, främja en motståndskraftig befolkning. Faktiskt, det verkar vara fallet för Brasiliens loggerheads. "

Till skillnad från vissa andra befolkningar som har genomgått dramatiska nedgångar eller ökningar, dessa verkar vara ganska stabila - ungefär som pengar som investerats i en mångfald av aktier, säger Putman.

Mansfield sa:"När vi spårar fler unga sköldpaddor i olika havsbassänger under olika oceanografiska förhållanden, vi upptäcker att långvariga antaganden och hypoteser om havssköldpaddans "förlorade år" -beteende är för begränsade-en hypotes kan inte förklara allt. "

Med förbättrad teknik och miniatyrisering av satellitmärken - som taggar som utvecklats av ICARUS -initiativet som Mansfield tänker använda som en del av nästa steg i sin forskning:https://icarusinitiative.org/ - sa forskarna att det kommer att bli spännande att lära sig mer om dessa unga sjömän.