Sibiriska tigrar var på randen av utrotning på 1940-talet, men idag arbetar kinesiska skogsvakter och naturvårdare för att öka populationerna i det vilda
I de norra bergen som gränsar till Ryssland, alla kände den sprudlande kinesen som en skicklig och hänsynslös jägare – den sorten som en gång dödade en mamma svartbjörn när hennes ungar såg på.
Men istället för att förfölja skogen efter byte, Liang Fengen strövar nu runt kullarna utan ett gevär, arbetar som ranger för att rädda områdets hotade sibiriska tigerpopulation och skydda andra vilda djur.
"När jag tänker på vad jag brukade göra, det verkar så grymt, sa Liang, 61, som bor i ett litet hus vid foten av bergen i nordöstra Heilongjiang-provinsen.
Liangs omvandling är resultatet av insatser från ideella organisationer som World Wildlife Fund (WWF) och Wildlife Conservation Society, som utnyttjar kunskapen från lokala tjuvjägare för att rädda sibiriska (även känd som Amur) tigrar från utrotning.
I gryningen varje morgon, expertspåraren patrullerar skogsområdet till fots på jakt efter data för bevarandeforskning:ett tigertryck här, lite vildsvinsavföring där.
Den svåra situationen för världens största katter återspeglas i röda banderoller längs stigarna som leder till de täta skogarna som proklamerar:"Sibiriska tigrar är mänsklighetens vänner."
Cirka 540 uppskattas existera i naturen i ett enormt område som går över Ryssland, Kina och möjligen Nordkorea, efter att ha gjort comeback från randen av utrotning på 1940-talet, när bara cirka 40 amurer fanns kvar, enligt WWF.
Naturvårdsgrupper uppskattar att det finns omkring 540 sibiriska tigrar i det vilda, gränsöverskridande Ryssland, Kina och möjligen Nordkorea
Deras största hot är människor – både de som tjuvjagar tigrarna för att sälja deras delar på den svarta marknaden och de som illegalt jagar deras byte.
Medan Liang aldrig har sett en sibirisk tiger – hans mål var vildsvin och svartbjörnar – säger han att han var likgiltig inför deras svåra situation, och i ännu högre grad till hur hans egen jakt bidrog till utarmningen av deras matkällor.
"Jag tänkte på djur som ett pris som skulle fångas, " sa Liang, "tills jag sakta ändrade mitt hjärta."
Bekant territorium
Liang bestiger de skogsklädda bergen iförd en hel kamouflage-dräkt, komplett med tygremsor lindade tätt runt hans anklar för att hålla vatten ute. På vintern, han trotsar minus 30 grader Celsius (minus 22 Fahrenheit) temperaturer.
Kina är också värd för omkring 200 uppfödningscentra för fången tiger, men många har varit indragna i kontroverser när naturvårdare anklagar dem för att inte ha för avsikt att introducera dem i naturen
Rangern samlar in sibiriska tigeravfallsprover för DNA-populationsspårning och använder en GPS-enhet för att överföra koordinaterna för tassavtryck och hjortkadaver – bevis på vägar som tigrarna har färdats.
Det är all bekant terräng för Liang, som korsade bergen som en brådmogen unge som dödade för sport och överlevnad.
Även om matbrist plågade landet under ordförande Mao Zedongs styre, Liangs familj hade alltid tillräckligt att äta eftersom han och hans pappa skulle ta hem vildsvin.
"Det är känt runt om i landet att Liang någonsin var den utövade tjuvskytten, sa Jin Yongchao, en officer på WWF:s kontor i nordöstra Kina.
"Han har påverkat många andra."
Det största hotet mot sibiriska tigrar är människor – både de som tjuvjagar djuren för att sälja deras delar på den svarta marknaden och de som illegalt jagar deras byte
Ett 30-tal Heilongjiang-jägare har bytt ut sina jaktgevär mot rangeruniformer, sa Jin.
Att arbeta med naturvård föll inte alltid naturligt för Liang. Efter att han rekryterades 2004 för att bli skogvaktare för Suiyangs skogsbyrå, han fortsatte i smyg att jaga efter mörkrets inbrott.
"Det var en svår vana att sparka, sa Liang, som slutligen slutade för mer än ett decennium sedan.
Nu, han sa, "så länge min kropp tillåter och så länge som skogskontoret behöver mig, Jag kommer att fortsätta att skydda tigrarna med hela mitt hjärta och min själ."
Förkämpar för skydd av vilda djur hävdar att efter tigrarnas död, avelscentra säljer sina skinn och ben:i Kina, "tigerbensvin" anses vara en medicinsk delikatess även om försäljning av tigerben har varit förbjuden sedan 1993
"Tigerfarmar"
Medan kinesiska rangers och naturvårdare arbetar för att öka de sibiriska tigrarnas population i det vilda, landet är också värd för cirka 200 uppfödningscenter för fången tiger, men många har varit indragna i kontroverser.
En nyligen eftermiddag i Hengdaohezi Siberian Tiger Park, en anka dinglade hjälplöst från en zip-line ovanför en konstgjord damm medan hungriga tigrar cirklade runt den.
När en mekanisk sele plötsligt tappade ankan i vattnet, tigrarna omgav fågeln medan den plaskade frenetiskt tills den försvann mellan en av deras käkar.
Matningen, en vanlig form av underhållning på kinesiska tigeruppfödningscentra, bevittnades av en grupp glada smartphonekamerablixtande besökare på en mesh-omsluten plattform.
Liang Fengen, nu en ranger vid Nuanquan River Forestry Centre i Kina, brukade tjuvjakt vilda djur men hjälper nu till att skydda dem
"Vi har den största kunskapen om hur man föder upp sibiriska tigrar i världen, sa Liu Changhai, den 37-årige chefen för parken, som ropade på ankomsten av 50 nyfödda ungar i april.
Parker som Hengdaohezi har upprepade gånger kommit under beskydning från naturvårdare som anklagar dem för att vara "tigerfarmar" som föder upp de utrotningshotade katterna i vinstsyfte utan avsikt att återföra dem till naturen.
Med mer än 500 tigrar, dess systerpark i Harbin rymmer den största mängden sibiriska tigrar i fångenskap i världen. De spelar i cirkusliknande föreställningar och deras ungar skickas runt för besökarna att hålla.
Förkämpar för skydd av vilda djur hävdar att efter tigrarnas död, avelscentra säljer sina skinn och ben:i Kina, "tigerbensvin" anses vara en medicinsk delikatess även om försäljning av tigerben har varit förbjuden sedan 1993.
Liu förnekade att parken har några andra syften än att en dag släppa tigrarna tillbaka i naturen och beskriva den som hans teams "största önskan".
© 2017 AFP
