En fågel från centrala Florida har börjat störta så snabbt mot utrotning i naturen att biologer överväger det riskabla alternativet att fånga den sista av arten, inklusive färre än två dussin honor.

Om det händer, dessa gräshoppsparvar från Florida skulle läggas till ett par små, fångna befolkningar. Men det finns en stigande rädsla för att fåglarna i fångenskap hotas av dödlig sjukdom när de föds upp för vad biologer hoppas ska bli deras slutliga frigivning.

"Vi befinner oss i ett ögonblick av beräkning, ", sa Audubon-biologen Paul Gray.

Stat, federala grupper och miljögrupper har kämpat under en stor del av årtiondet för att återuppliva fågeln, spenderar mer än 1 miljon dollar på forskning, avel i fångenskap, rovdjursavskräckning och restaurering av landskap. Men de har inte bestämt vad som orsakar dess snabba bortgång.

Små, brun och ibland sjunger ett gräshoppelikt surr, sparven är okänd för stads- eller förortsbor eftersom den bor avlägset, trädlösa prärier i Osceola County och längre söderut. Den kallas ofta för den mest hotade fågeln på det kontinentala USA

Förra året, biologer räknade 40 honor och 74 hanar i det vilda. De var nedslående i år efter att ha hittat 22 honor och 53 män.

Tjänstemän vid U.S. Fish and Wildlife Service säger att trots intensifierade ansträngningar för deras återhämtning, Gräshoppsparvar från Florida är på väg att försvinna från sitt hemlandskap om så få som två år.

"Vi försöker sätta förväntningar, vilket för oss (är) sannolikheten för en vild, försörjningsbefolkningen är låg, sa Larry Williams, myndighetens handledare för ekologiska tjänster i Florida.

Ashleigh Blackford, en tillsynsbiolog med viltvården, nämnda övergrepp på sparven som inkluderar förlust av livsmiljö, rovdjur, eld myror, stormar och sjukdomar kan börja "snöboll".

"Vi vill vara transparenta med allmänheten att vi närmar oss mycket vid denna tidpunkt, "Blackford sa om möjlig utrotning i naturen.

Biologer hemsöks av den sista fågeln som försvann i det kontinentala USA, den mörka sjösparven i Orange och Brevard län.

Den sista, fem av dessa sparvar fångades 1979 från träsket i östra Orange. De skulle vara kärnan i en population som föds upp i fångenskap, men alla var män och dog ut 1985.

Förra året, Rare Species Conservatory Foundation i Palm Beach County började kläcka grässparvar från Florida för första gången i fångenskap.

Foundations direktör Paul Reillo sa att avel i fångenskap, samtidigt som de till en början lovade, har utmanats av uppkomsten av minst en dödlig sjukdom som involverar parasiter som invaderar deras tarmar.

När laboratoriearbetet fortsätter för att identifiera patogener och möjliga botemedel, Reillo tycker att Fisk- och viltvården måste gå snabbt.

"Det enda alternativet för att förhindra utrotning och för återhämtning är att föra alla fåglar i fångenskap, " sa Reillo. "Om du lämnar det på landskapet, det kommer att dö ut. Om du inte tar in den, du förlorar genetisk mångfald som skulle ge dig hopp för framtiden. Det finns inga garantier men det är den enda chansen vi har."

Men en annan biolog är orolig för att fånga de kvarvarande sparvarna skulle radera deras kunskap om att bete sig och överleva i naturen.

"Det finns fördelar med att lämna några fåglar i naturen, sade Andrew Schumann, en insamlingsansvarig på White Oak Wildlife Conservation Center. "När vi gör återintroduktioner, det skulle finnas vilda fåglar där för att visa dem repen."

Hans centrum i North Florida började kläcka grässparvar från Florida i år.

Schumann sa att trots svårigheterna med att föda upp fåglar i fångenskap, inklusive sjukdomar och sparsam kunskap om dieter och vanor, han tror att avelsinsatserna kommer att förbättras och accelerera.

"Hur de använder landskapet och vad de livnär sig på - den ursprungliga rollen de spelade i ekosystemet kanske inte bevaras om du fångar alla dessa vilda fåglar, ", sa Schumann. "Jag skulle vilja se fåglar släppta omedelbart eftersom jag inte vill förlora alla fåglar i det vilda."

Audubon's Grey var en tidig förespråkare för att få några fåglar i fångenskap för avel.

"Om vi ​​ville ta in dem alla, det skulle vara ett monumentalt beslut, " sa Gray. "Vår position är, låt oss få alla i rummet att prata om det."

Flera inblandade räknar med att träffas för kritiska beslut redan i januari.

U.S. Fish and Wildlife Service uppmanar donationer till Fish &Wildlife Foundation of Florida, som har skapat en återhämtningsfond för grässparvar från Florida.

©2017 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.