Driven av instinkt och ålder, en ny Kalifornien kondor hade förväntats stiga till kanten av sin klippa-grotta någon gång i december och göra sin första flygning över den buskiga terrängen vid Los Padres Sespe Condor Sanctuary.

Men så utbröt Thomasbranden.

Branden sprang över Los Padres National Forest och in i 53, 000 tunnland helgedom, där 80 av statens 172 frittflygande kondorer tillbringar mycket av sin tid.

Den 15 december, den 11:e dagen av branden, forskare tappade kontakten med en radiosändare kopplad till kalkonstorleken som kallas nr 871 när lågor sprang mot sin grotta i garderobsstorlek. Några dagar senare tog en biolog uppmärksammad av ett strejklag från California Department of Forestry and Fire Protection upp ett svagt ping med ett ojämnt tempo som kom från närheten av kondorboet, men resultaten var otydliga.

Vid soluppgången onsdag, ett team av biologer beväpnade med telemetriutrustning fläktade ut över förkolnade vildmarker som hade stängts i veckor nordost om Fillmore -samhället för att fånga upp signaler som kan, kanske, led dem till den 4 månader gamla kondoren, eller dess slaktkropp.

Med ett 9 {-fots vingspann, den federalt hotade Kalifornien kondor är den största fågel i landet och en symbol för både en art på randen av utrotning och framgångsrik, men ändå osäker, ansträngningar att återställa befriade befolkningar.

Biologerna försökte förbli optimistiska. Ungfågeln och dess föräldrar - Nej. 513 och nr 206 - var ättlingar till en art som har överlevt sedan Pleistocene -åldern för en miljon år sedan.

Men när Thomas -elden växte till att bli den största i Kaliforniens historia, det fanns anledning till oro.

Innan du tappar genom tät, taggig borste med en telemetriantenn höjd, USA:s Fish and Wildlife Service -biolog Joseph Brandt gjorde en bedömning av en oroande scen på bortre sidan av en bränd kanjon med utsikt över Sespe Creek. Kikar genom kikare, han såg fläckar av röd brandhämmande på närliggande ridgelines och några smolande hot spots. "Elden brann ända fram till ingången till kondorgrottan, " han sa.

Det skulle inte vara första gången geografiskt isolerade kondorer utplånades i svårt brända områden. Skogsbränder har dödat hans liv av sju kondorer som var en del av det federala återhämtningsarbetet sedan 1992, Sa Brandt. "Nästan alla av dem brann upp när eld vrålade genom deras tältområden på natten."

När han talade, Nadya Sealfaith, en kondortekniker vid Santa Barbara Zoo, upptäckte goda nyheter med en handhållen antenn.

"Jag har en stark signal - och den är från 871, "sa hon." Det kommer från kanjonbotten norr om grottan. Så, hon lever och rör sig. "

Frågan var om hon skulle stanna så.

Flodande kondorer kommer vanligtvis inte särskilt långt - och kraschar ofta land - på sina första flygningar, Brandt sa, lämnar dem sårbara för rovdjur. De litar också på sina föräldrar i ett år eller längre för att hitta och ta med sig mat.

Och även om vuxna kondorer är skyddande, de kan överge en brud om rök och aska från en eld blir för intensiv, säger forskare.

Uppdraget tog snabbt två mål:Hitta ungen och, om möjligt, hitta hennes föräldrar.

Teamet av spårare delas upp i två grupper, varje trampa ner stigar i vildmarken avsatt för hotade arter inklusive kondorer, arroyo paddor, rödbenta grodor och öring.

Kondorer har varit i fara sedan 1950 -talet, när utvecklingen började inkräkta på artens livsmiljö, och det nu förbjudna bekämpningsmedlet DDT gjorde äggskal av kondor så tunna att de ofta inte kunde stödja livet.

Några av de enorma fåglarna sköts eller dog av blyförgiftning när de matade sig på slaktkroppar av andra djur som dödats med blyskott och kulor.

Forskare började återhämtningsinsatser genom att fånga de få återstående vilda kondorerna, föda upp dem i fångenskap och släppa fåglarna i sitt historiska område. I dag, befolkningen i världen är 485.

Några av dem svävar över Ventura County, Grand Canyon, Sierra Nevadas fot och Baja California. För första gången på nästan fyra decennier, kondorer rooster cirka 40 miles väster om Yosemite National Park.

Andra deltar i uppfödningsprogram. Kondorer födda och uppfödda i fångenskap och släppta ut i naturen måste ofta fångas, och sedan testat och behandlat för blyförgiftning.

Klockan 12:30. Onsdag, biologernas handhållna radio sprack med bevis som bevisade vilket hårt arbete, passion och naturens motståndskraft kan åstadkomma. Det var ledstjärna för modern och pappan, plockade upp av Sealfaith när hon stod vid en klippkant.

I bakgrunden, hon såg fåglarna.

"De kretsar över boet på jakt efter sin brud, sa hon över radion.

"Goda nyheter, "Sa Brandt." Om ungefär fem år, 871 kommer att lära sina egna avkommor att sväva. "

© 2017 Los Angeles Times
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.