Kroppen av en elefantkalv ligger på sidan av en avlägsen motorväg i norra halvön Malaysia – East-West Highway flankeras av två djurreservat, Royal Belum State Park och Temengor Forest Reserve. Det är berättelser som denna i malaysiska medier som oroar viltexperter alltmer. De lyfter fram de växande svårigheterna med samexistens mellan människa och elefant. När den ekonomiska utvecklingen fortskrider på halvön Malaysia gör även farorna för landets djurliv.

Vägar som East-West Highway kan utgöra enorma utmaningar för landskapsanslutningar och vilda djurs rörelser. Forskning om hur denna väg påverkar elefanternas rörelser har lett till uppmaningar från ett team av naturvårdare vid University of Nottingham Malaysia Campus (UNMC) och andra partnerinstitutioner för att undvika ytterligare utbyggnad av denna väg. De vill också se en minskning av och efterlevnaden av hastighetsbegränsningar samt överväga en gräns för trafikmängder på natten.

Forskargruppen spenderade fem år med att GPS spåra 17 vilda asiatiska elefanter (Elephas maximus) för att ta reda på om de korsar denna väg, hur ofta och var, och att modellera hur deras rörelser påverkas av vägen. Resultaten av deras forskning – "Varför korsade elefanten vägen? Vilda elefanters komplexa reaktion på en större väg i halvön Malaysia" – har publicerats i den akademiska tidskriften Biologiskt bevarande . De säger att resultaten är relevanta för landskap i hela Asien och Afrika, där befintliga eller planerade vägar splittrar elefanternas livsmiljöer.

I en allt mer människodominerad värld finns det få platser kvar där stora djur kan leva utan att komma i kontakt med människor och det mänskliga fotavtrycket. Vägar leder till förstörelse av livsviktiga livsmiljöer och är ett särskilt hot mot megafauna – mycket stora djur, som elefanter, som också behöver mycket stora bostadsområden för att uppfylla sina ekologiska behov.

Spårar 17 vilda elefanter

Forskarstudenten Jamie Wadey och hans team, ledd av Dr. Ahimsa Campos Arceiz, från School of Environmental and Geographical Sciences vid UNMC, spårade elefanterna med hjälp av GPS-satellithalsband programmerade att registrera deras plats varannan timme. De fann att, även om elefanter fortfarande kan korsa, denna väg är faktiskt en viktig barriär för elefanternas rörelse. Modelleringen av elefantrörelser visade två viktiga resultat - först, elefanter korsar vägen 80% mindre än det skulle förväntas om vägen inte var där; och för det andra, att elefanter lockas till vägkanterna av mängden gräs och andra tidiga växter som växer där. Att spendera tid vid vägkanten utsätter elefanter för faror som fortkörande fordon och tjuvjakt. Två av elefanterna i denna studie tjuvjades för elfenben, och en tredje överlevde en kollision med ett fordon.

Jamie Wadey sa:"Att förstå när och var elefanter korsar vägen kan informera utformningen av mildrande åtgärder. Det finns starka och konsekventa bevis för att East-West Highway utgör en barriär för rörelse för elefanter. Vi fann att de flesta korsningar ägde rum på natten. Men, i motsats till hur elefanter i Afrika beter sig, Asiatiska elefanter verkar konstigt attraherade av vägkanten - möjligen på grund av den mer öppna livsmiljön som ett resultat av kraftig avverkning och överflöd av mat längs gräskanterna."

Sedan denna studie slutförts har den malaysiska regeringen konstruerat en viadukt för vilda djur längs East-West Highway. Forskargruppen uppmuntrar de malaysiska myndigheterna att övervaka användningen av viadukten för att förstå dess effektivitet när det gäller att tillhandahålla landskapsmöjligheter för elefanter och andra vilda djur.

Mer effektiva åtgärder behövs för att skydda elefanter

Forskargruppen anser att viadukten inte är tillräcklig för att främja anslutning i landskapet och därför bör den betraktas som en del av en svit av begränsningsverktyg. De efterlyser:

• Ökad patrullering och andra insatser mot tjuvjakt.
• Undviker ytterligare vägutbyggnad.
• Sänkning och tillämpning av hastighetsbegränsningar.
• Habitatförvaltning för att hindra elefanter från att använda vägkanter för födosök.
• Övervakning av effektiviteten hos vilda viadukter.
• Offentligt engagemang för att ändra förarens beteende på East-West Highway och andra vägar som korsar viktiga livsmiljöer.
• Med tanke på möjligheten att kontrollera trafikmängden på natten.

Dr. Campos-Arceiz sa:"Vi har beskrivit de komplexa sätten på vilka en väg påverkar elefanternas rörelser i detta viktiga landskap. Vi fann att elefanter både lockas till och avskräcks av vägen, men speciellt det, ytterligare ökningar av trafikvolymen eller vägkapaciteten kan resultera i fruktansvärda konsekvenser för elefanternas rörlighet mellan båda sidor av vägen. Våra resultat har direkta policy- och förvaltningskonsekvenser för elefantbevarandet i halvön Malaysia och andra elefantområden."