Det är en fråga som samhällsvetare har kämpat med i åratal:Varför åtnjuter vissa grupper privilegierad status i ett samhälle medan andra lämnas kvar?

En möjlig förklaring, forskare säger, kan ligga i det som kallas Social Dominance Theory, tanken att mänskliga samhällen är organiserade i gruppbaserade sociala hierarkier där vissa har större tillgång till resurser och möjligheter än andra.

För att studera det, samhällsvetare från Harvard University, universitetet i Oslo, Aarhus Universitet i Danmark, och Victoria University i Wellington, Nya Zeeland, tillfrågade personer från 30 amerikanska stater och 27 länder, och hittade bevis som kopplade social dominansorientering till individ, nationell, och internationella dataindikatorer för ojämlikhet och politiska verkligheter. Studien beskrivs i en artikel i Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Vi tittade för att se om det finns ett samband mellan brottsfrekvensen eller inte, fängelsetal, nivåer av inkomstskillnader, mordfrekvens, och en individs smak eller preferens för gruppbaserad ojämlikhet, sade Jim Sidanius, John Lindsley professor i psykologi och professor i afro- och afroamerikanska studier vid Harvard, och en författare till tidningen.

"Det vi ser är en självuppfyllande process där större ojämlikhet i samhället motiverar gruppen i toppen att använda till och med våldsamma medel för att upprätthålla sådan ojämlikhet", säger Lotte Thomsen, en före detta Harvard-postdoktor i Sidanius-labbet och nuvarande docent i psykologi vid Universitetet i Oslo, tidningens seniorförfattare. "Detta, i tur och ordning, kan leda till ännu mer ojämlikhet och till och med extremistiskt våld. Detta resulterar i en ond cirkel."

Studien är bland de första som undersöker social dominansorientering över individuella psykologiska, nationell, och internationella linjer och försök att förstå hur dessa olika nivåer bidrar till fortsättningen av gruppbaserad ojämlikhet.

"Om du har ett samhälle som har många människor med hög social dominansorientering, det kommer att återspeglas i det samhällets politik, speciellt i en demokrati. På samma gång, de samlade egenskaperna i det samhället kommer att påverka människor och forma personligheter, " sa Ryan D. Enos, docent vid Harvards regeringsdepartement och en myndighet om politisk psykologi, lopp, och etnisk politik, som inte var inblandad i studien. "Denna uppsats är särskilt betydelsefull eftersom den försöker sluta slingan mellan det personliga, det kontextuella, och det institutionella."

Nästa steg för forskarna inkluderar att utvidga studien till varje amerikansk stat, och kartlägga en bredare grupp av länder.

"Det här papperet är verkligen ett första försök, sade Sidanius. Framåt, vi hoppas kunna samarbeta med forskare i andra delar av landet för att få en mer ambitiös attack mot problemet."