Kredit:CDC
Covid-19 har med rätta dominerat nyheter om infektionssjukdomar sedan 2020. Det betyder dock inte att andra infektionssjukdomar tog en paus. Faktum är att USA:s infektionsfrekvens av gonorré har ökat under pandemin.
Till skillnad från COVID-19, som är ett nytt virus, är gonorré en uråldrig sjukdom. De första kända rapporterna om gonorré kommer från Kina år 2600 f.Kr., och sjukdomen har plågat människor sedan dess. Gonorré har länge varit en av de vanligast rapporterade bakterieinfektionerna i USA. Den orsakas av bakterien Neisseria gonorrhoeae, som kan infektera slemhinnor i könsorgan, ändtarm, svalg och ögon.
Gonorré överförs vanligtvis genom sexuell kontakt. Det kallas ibland för "klappen".
Före pandemin fanns det cirka 1,6 miljoner nya gonorréinfektioner varje år. Över 50 % av dessa fall gällde stammar av gonorré som inte svarade på behandling med minst ett antibiotikum.
År 2020 minskade gonorréinfektionerna initialt med 30 %, troligen på grund av pandemilåsningar och social distansering. Men i slutet av 2020 – det sista året för vilket data från Centers for Disease Control and Prevention är tillgängliga – ökade de rapporterade infektionerna med 10 % från 2019.
Det är oklart varför infektioner ökade trots att vissa sociala distansåtgärder fortfarande fanns på plats. Men CDC noterar att minskad tillgång till hälsovård kan ha lett till längre infektioner och fler möjligheter att sprida sjukdomen, och sexuell aktivitet kan ha ökat när de första beställningarna om skydd på plats hävdes.
Som molekylärbiolog har jag studerat bakterier och arbetat med att utveckla nya antibiotika för att behandla läkemedelsresistenta infektioner i 20 år. Under den tiden har jag sett problemet med antibiotikaresistens bli brådskande.
Särskilt gonorré är ett stort folkhälsoproblem, men det finns konkreta åtgärder som människor kan vidta för att förhindra att det blir värre, och nya antibiotika och vacciner kan förbättra vården i framtiden.
Hur man känner igen gonorré
Ungefär hälften av gonorréinfektionerna är asymtomatiska och kan endast upptäckas genom screening. Smittade personer utan symtom kan omedvetet sprida gonorré till andra.
Typiska tidiga tecken på symtomatisk gonorré inkluderar en smärtsam eller brännande känsla när man kissar, flytningar från vaginalt eller straff, eller anal klåda, blödning eller flytningar. Om den inte behandlas kan gonorré orsaka blindhet och infertilitet. Antibiotikabehandling kan bota de flesta fall av gonorré så länge som infektionen är mottaglig för minst ett antibiotikum.
Det finns för närvarande bara en rekommenderad behandling för gonorré i USA - ett antibiotikum som kallas ceftriaxon - eftersom bakterierna har blivit resistenta mot andra antibiotika som tidigare var effektiva mot det. Sju olika familjer av antibiotika har använts för att behandla gonorré tidigare, men många stammar är nu resistenta mot ett eller flera av dessa läkemedel.
Varför gonorré ökar
Några faktorer har bidragit till ökningen av infektioner under covid-19-pandemin.
Tidigt i pandemin bytte de flesta amerikanska laboratorier som kan testa för gonorré till att testa för covid-19. Dessa labb har också brottats med samma brist på personal och förnödenheter som påverkar medicinska anläggningar över hela landet.
Många människor har undvikit kliniker och sjukhus under pandemin, vilket har minskat möjligheterna att identifiera och behandla gonorréinfektioner innan de sprider sig. Faktum är att på grund av minskad screening under de senaste två och ett halvt åren vet inte sjukvårdsexperter exakt hur mycket antibiotikaresistent gonorré har spridit sig.
Tidigt i pandemin skrev många läkare ut antibiotika till COVID-19-patienter även om antibiotika inte fungerar på virus som SARS-CoV-2, viruset som orsakar COVID-19. Felaktig användning av antibiotika kan bidra till större läkemedelsresistens, så det är rimligt att misstänka att detta har hänt med gonorré.
Överanvändning av antibiotika
Redan före pandemin var resistens mot antibiotikabehandling för bakterieinfektioner ett växande problem. I USA ökade antibiotikaresistenta gonorréinfektioner med över 70 % från 2017–2019.
Neisseria gonorrhoeae är specialist på att plocka upp nya gener från andra patogener och från "kommensala" eller hjälpsamma bakterier. Dessa hjälpsamma bakterier kan också bli antibiotikaresistenta, vilket ger fler möjligheter för gonorrébakterien att förvärva resistenta gener.
Stammar som är resistenta mot ceftriaxon har observerats i andra länder, inklusive Japan, Thailand, Australien och Storbritannien, vilket ökar möjligheten att vissa gonorréinfektioner snart kan vara helt obehandlade.
Steg mot förebyggande
För närvarande är beteendeförändringar bland de bästa sätten att begränsa övergripande gonorréinfektioner – särskilt säkrare sexuellt beteende och kondomanvändning.
Det krävs dock ytterligare ansträngningar för att fördröja eller förhindra en era av obehandlad gonorré.
Forskare kan skapa nya antibiotika som är effektiva mot resistenta stammar; minskade investeringar i denna forskning och utveckling under de senaste 30 åren har dock bromsat introduktionen av nya antibiotika till en droppe. Inga nya läkemedel för att behandla gonorré har introducerats sedan 2019, även om två är i slutskedet av kliniska prövningar.
Vaccination mot gonorré är inte möjligt för närvarande, men det kan bli det i framtiden. Vaccin som är effektiva mot meningitbakterien, en nära släkting till gonorré, kan ibland också ge skydd mot gonorré. Detta tyder på att ett gonorrévaccin bör vara möjligt.
Världshälsoorganisationen har påbörjat ett initiativ för att minska gonorré över hela världen med 90 % före 2030. Detta initiativ syftar till att främja säkra sexuella metoder, öka tillgången till högkvalitativ hälsovård för sexuellt överförbara sjukdomar och utöka testningen så att asymtomatiska infektioner kan behandlas före de sprider sig. The initiative is also advocating for increased research into vaccines and new antibiotics to treat gonorrhea.
Setbacks in fighting drug-resistant gonorrhea during the COVID-19 pandemic make these actions even more urgent. + Utforska vidare
Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln. 
