En forskare från James Cook University har upptäckt varför det skedde en aldrig tidigare skådad utrotning av mangrove i Carpentariabukten i början av 2016 - växterna dog av törst.

Dr Norman Duke, ledare för JCU:s Mangrove Research hub, ledde en utredning av den massiva mangrovens död. Resultaten publicerades i Journal of Marine and Freshwater Research i dag.

Forskarna använde flygobservationer och satellitkartläggningsdata av området som går tillbaka till 1972, kombinerat med väder- och klimatrekord.

Dr Duke sa att de hittade tre faktorer som gick samman för att producera den oöverträffade döden av 7400 hektar mangrove, som sträckte sig 1000 kilometer längs Gulf Coast.

"Från 2011 hade kustlinjen upplevt nederbörd under genomsnittet, och torkan 2015/16 var särskilt allvarlig. För det andra var temperaturerna i området på rekordnivåer och för det tredje lämnades en del mangroveskogar höga och torra när havsnivån sjönk med cirka 20 cm under en särskilt stark El Nino."

Dr Duke säger att detta var tillräckligt för att producera vad forskare betraktar som den största registrerade incidenten i sitt slag, och det värsta fallet av trolig klimatrelaterad döende av mangrove som någonsin rapporterats.

"Väsentligen, de dog av törst, " han sa.

Dr Duke sa att forskare nu vet att mangrover, som korallrev, är känsliga för förändringar i klimatet och extrema väderhändelser.

Han sa att mangroven i Australiens golfregion har upplevt relativt liten antropogen påverkan och anses vara de minst förändrade mangroveekosystemen i världen.

"Så den relativa dominansen av klimatpåverkan i denna region är av avgörande intresse för världens observatörer av miljöreaktioner på klimatförändringar."

Dr Duke sa att området är glest befolkat, med förbipasserande fiskare och vetenskapsmän som utför orelaterade arbeten som de första att märka nedgången.

"Det tog 4-5 månader att uppmärksammas av specialister och förvaltare av mangrovetidvattensvåtmarker. Vårt svar på detta evenemang innebär vidare att utbilda och utrusta urbefolkningens rangers och lokalsamhällets volontärer för att bygga lokala partnerskap för rigorösa och upprepade strandlinjebedömningar."

"Vi har inte råd att bli utstötta så här igen!" sa Dr Duke. "Vikens dödsfall har varit en väckarklocka för åtgärder för strandlinjeövervakning. Vi behöver omgående ett nationellt strandlinjeövervakningsprogram som står i proportion till vår globala ställning. Vi har specialisterna, vi har resurserna, och vi vet att det finns intresse och oro bland den australiensiska allmänheten."

För att komma vidare med detta, Australiens främsta specialister och chefer kommer att granska situationen vid en särskild workshop under nästa veckas Australian Mangrove and Saltmarsh Network årliga konferens i Hobart, värd av University of Tasmania och CSIRO.

"Syftet med Australiens specialistnätverk är att tillämpa intelligenta, innovativa och genomtänkta svar, som till fullo förväntat av allmänheten, att förbättra och sprida välgrundad förståelse för de förändringar som äger rum i högvärdiga naturresurser såsom Australiens kustnära tidvattenvåtmarkshabitat, " sa Dr Duke.