Nobelpriset i fysiologi eller medicin för 2022 har tilldelats Svante Pääbo från Max Planck-institutet för evolutionär antropologi i Leipzig, Tyskland, "för hans upptäckter rörande arvsmassan hos utdöda homininer och mänsklig evolution."

Pääbo har med andra ord tilldelats det prestigefyllda priset för att ha sekvenserat arvsmassan från våra utdöda släktingar, neandertalarna och denisovanerna, och för att dessa upptäckter har resulterat i nya insikter om människans evolution.

BREAKING NEWS:
2022 års #Nobelpris i fysiologi eller medicin har tilldelats Svante Pääbo "för hans upptäckter angående genom av utdöda homininer och mänsklig evolution." pic.twitter.com/fGFYYnCO6J

— Nobelpriset (@NobelPrize) 3 oktober 2022

Pääbo anses allmänt ha varit pionjär inom området forntida DNA, ett forskningsområde dedikerat till återvinning och analys av DNA från historiska och förhistoriska lämningar.

Även om Pääbo disputerade. i medicinsk vetenskap vid Uppsala universitet i Sverige i början av 1980-talet studerade han även egyptologi när han var i Uppsala. Det var ett logiskt nästa steg att han tog verktyg från molekylärbiologin, hämtade från sin expertis inom medicinsk vetenskap, för att bättre förstå människans förhistoria.

Extrahera DNA från forntida ben

Med början på 1980-talet studerade Pääbo forntida DNA i material som sträckte sig från mumifierade människor till utdöda marksengångar. Detta arbete var tekniskt utmanande eftersom forntida DNA bryts ner avsevärt och kan kontamineras.

Under decenniet som följde utvecklade han en rad metoder och riktlinjer för att återvinna och tolka autentiskt DNA och för att minimera risken för kontaminering från moderna källor, särskilt från samtida människor.

I början av 1990-talet fanns det en betydande spänning i fältet om möjligheten att återvinna DNA från dinosaurier. Men baserat på sin kunskap om hur DNA bryts ned över tid förblev Pääbo skeptisk till att DNA kunde överleva så länge. Han fick senare rätt.

För många av hans kollegor var det tydligt att Pääbos mål alltid var att återvinna neandertal-DNA. Men han tog sig tid och utvecklade noggrant metoderna för att återvinna och autentisera forntida DNA tills dessa metoder var tillräckligt mogna för att uppnå detta mål.

Slutligen, 1997, publicerade Pääbo och hans kollegor de första neandertalarnas DNA-sekvenser. 2010 följdes detta av hela neandertalarens genom (det vill säga all genetisk information lagrad i en neandertalares DNA).

Bara några år senare publicerade gruppen även genomet från en tidigare okänd människotyp, Denisovanerna, avlägset släkt med neandertalarna. Denna sekvensering baserades på ett 40 000 år gammalt benfragment som upptäcktes i Denisova-grottan i Sibirien.

I kraft av att kunna jämföra dessa med mänskliga genom har ett av de viktigaste fynden i Pääbos arbete varit att många moderna människor bär på en liten andel DNA från neandertalare och denisovaner. Moderna människor plockade upp dessa DNA-bitar genom hybridisering, när moderna och arkaiska människor blandades, när moderna människor expanderade över Eurasien under den senaste istiden.

Till exempel påverkar särskilda neandertalgener hur vårt immunsystem reagerar på infektioner, inklusive COVID-19. Denisovan-versionen av en gen som kallas EPAS1 hjälper samtidigt människor att överleva på höga höjder. Det är vanligt bland nutida tibetaner.

Samtidigt har Pääbo och hans kollegor kunnat lyfta fram genetiska mutationer som inte delas genom att jämföra neandertalarnas och denisovanernas genom med moderna människor. En stor del av dessa är kopplade till hur hjärnan utvecklas.

Genom att avslöja genetiska skillnader som skiljer levande människor från våra utdöda förfäder, ger Pääbos inflytelserika upptäckter grunden för att utforska vad som gör oss unikt till människor. + Utforska vidare

De mystiska Denisovanerna

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.