I somras drabbade en stor marin värmebölja västra Medelhavet, med vatten upp till fem grader Celsius varmare än normalt.
I Medelhavets tempererade grunda grunder står en gång livfulla röda och lila korallskogar som utgör ett avgörande tillflyktsort för biologisk mångfald nu blekta och spröda, förvandlade till skelett av rekordstora sommartemperaturer, säger forskare.
Tristan Estaque från havsskyddsgruppen Septentrion Environnement håller nakna grenar av gorgonisk korall och återvänder förtvivlad från ett utforskande dyk utanför Marseilles kust i södra Frankrike.
"Det är hjärtskärande, försämringen är så snabb", säger han till AFP.
Dykundersökningar bara två månader tidigare fann ett intakt landskap, frodigt med violettkantade fans av gorgoniska koraller.
Nu är det en "spökskog", säger Estaque, med de majestätiska fläktarna i stort sett bara av levande vävnad.
"Du måste föreställa dig ett träd där det inte finns fler löv, ingen mer bark."
Sköra skogar
Gorgoniska koraller, som har flexibla skelett täckta med polyper, finns över hela planeten.
De som finns i Medelhavet sägs skapa "skogar" som skyddar en enorm mängd arter.
Men de är akut sårbara för mänskliga aktiviteter.
Fisknät, ankare och slarviga dykare kan slita sönder deras ömtåliga strukturer, medan exponering för kontinuerlig och intensiv värme kan vara dödlig.
Marina värmeböljor blir allt vanligare, enligt en rapport i år av FN:s klimatexperter.
I somras drabbade en stor marin värmebölja västra Medelhavet, med vatten upp till fem grader Celsius (41 grader Fahrenheit) varmare än normalt, enligt Mercator Ocean International, organisationen som driver den europeiska havsövervakningstjänsten.
På vissa ställen nådde vattnet 30C.
Gorgoniska korallskogar ses som hotspots för biologisk mångfald.
Nya undersökningar av Septentrion Environnement har visat att mellan 70 och 90 procent av den röda gorgonian-befolkningen i 10 till 20-meterszonen utanför Marseille sedan dess har dött.
Effekten var som "ett undervattensinferno", enligt Solene Basthard-Bogain, en annan av gruppens specialister.
Och det är inte bara nära den sydfranska kusten.
Gorgonisk dödlighet har också observerats vid de spanska kusterna och runt den italienska ön Sardinien, enligt Stephane Sartoretto på den franska forskningsbyrån Ifremer.
Allvarligheten av påverkan verkar variera beroende på korallernas djup.
Längs den sågtandade kusten i Frankrikes nationalpark Calanques, med klippiga vikar och grunda livsmiljöer där gorgonianerna finns i vatten på bara sex meter (20 fot) på sina ställen, har dödsfallen varit särskilt intensiva.
På Balearerna lever de djupare, 40 meter, och påverkades därför mindre, säger Sartoretto.
'Skogsbrand'
Förutom gorgonerna har även svampar och musslor drabbats.
Den marina värmeböljan drabbade likaså musselodlingen, med 150 ton kommersiella musslor och 1 000 ton ungbestånd – för nästa års skörd – förlorade i Spanien under sommaren.
En sänkning av temperaturerna i Medelhavet kan hjälpa till att rädda de koraller som räddades under sommarens död, säger Basthard-Bogain, även om hon oroar sig för att eventuella patogener som kan ha spridit sig på grund av värmen fortfarande skulle finnas i vattnet.
Det finns också farhågor om att ytterligare en het period inte kan uteslutas före höstens slut.
Sartoretto säger att han oroar sig för att upprepade perioder av värmestress kan vara förödande för korallerna.
"Vi kan fråga oss själva om möjligheten att de försvinner", säger han och tillägger att deras reproduktionshastighet är mycket långsam.
"Som efter en skogsbrand på land", säger han, "kommer det att ta decennier att förnya dem." + Utforska vidare
© 2022 AFP
