I en ny artikel publicerad idag i tidskriften Nature Ecology and Evolution , har forskare uppskattat bevarandestatusen för nästan 1 900 palmarter med hjälp av artificiell intelligens, och funnit att mer än 1 000 kan vara i riskzonen för utrotning.

Det internationella teamet av forskare från Royal Botanic Gardens, Kew, University of Zurich och University of Amsterdam, kombinerade befintliga data från International Union for Conservation of Nature (IUCN) Red List med nya maskininlärningstekniker för att måla en tydligare bild om hur palmer kan vara hotade. Även om det är populärt och väl representerat på rödlistan, har hotet mot cirka 70 % av dessa växter förblivit oklart tills nu.

IUCN:s röda lista över hotade arter anses allmänt vara en guldstandard för att utvärdera bevarandestatusen för djur-, växt- och svamparter. Men det finns luckor i Rödlistan som måste åtgärdas, eftersom inte alla arter har listats och många av bedömningarna är i behov av en uppdatering. Bevarandeinsatser kompliceras ytterligare av otillräcklig finansiering, den stora mängd tid som krävs för att manuellt bedöma en art och allmänhetens uppfattning som gynnar vissa ryggradsdjursarter framför växter och svampar.

Forskare är dock övertygade om att preliminära utvärderingar av en arts bevarandestatus kan påskyndas avsevärt med AI. För detta ändamål utvecklar forskare vid RBG Kew och partners nya tekniker för att uppskatta utrotningsrisken för tusentals växtarter, vilket hjälper ansträngningarna att utöka och uppdatera IUCN:s röda lista.

Dr. Steven Bachman, forskningsledare i Kews Conservation Assessment and Analysis-team, säger:"Den biologiska mångfaldskrisen dikterar att vi vidtar brådskande åtgärder för att stoppa förlusten av biologisk mångfald. Vi måste använda alla verktyg som står till vårt förfogande, såsom förutsägelse och automatisering, för att generera snabba och robusta bedömningar. Att lägga till växter på rödlistan är ett av de viktigaste stegen naturvårdare kan ta för att öka medvetenheten om arter i riskzonen."

I sin senaste studie använde RBG Kew-forskarna och deras medarbetare maskininlärning för att uppskatta utrotningsrisken för mer än tusen palmarter. Med hjälp av AI och befintliga rödlistasdata kunde de studera hur utrotningsrisker relaterar till palmfördelning och ekologi, och förutspådde i processen utrotningsrisken för 1 381 arter. De nyfunna uppgifterna kombinerades sedan med tillgängliga rödlistasbedömningar för att fastställa utrotningsrisken för 1 889 arter eller 75 % av palmfamiljen. Oroväckande nog kan mer än hälften (56 %) av dessa arter vara hotade, och om de extrapoleras för hela familjen kan mer än 1 000 arter hotas av utrotning.

Dr. Sidonie Bellot, forskningsledare inom karaktärsutveckling vid Kew, säger:"Detta är lite mindre än extrapolationer endast baserat på rödlistans bedömning, men är fortfarande mycket oroande med tanke på de många interaktionerna mellan palmer och andra levande varelser. Dessa interaktioner varierar. från svamparna och insekterna som lever på dem, till däggdjuren och fåglarna som äter deras frukter, till de många människor som förlitar sig på palmprodukter."

Globalt finns palmfamiljen i 227 regioner och har studerats av RBG Kews forskare och partners i decennier, vilket säkerställer en bredd av kunskap om deras genetiska mångfald och användningsområden. Denna kunskap är avgörande för ekologer, eftersom hotade arter kan öronmärkas för prioriterat bevarande om de visar sig vara genetiskt olika, eller "evolutionärt skilda" från sina närmaste släktingar; är "funktionellt distinkta" på grund av sina ovanliga egenskaper; eller är kända för att användas av människor. Men dessa data relaterade till aspekter av evolution, funktionalitet och användning av människor är ofta knappa för växter och konsolideras sällan för att stödja globala utrotningsriskstudier.

I sin studie fann författarna att knappt hälften av de evolutionärt eller funktionellt distinkta arterna var hotade, liksom knappt en tredjedel av de använda arterna. Baserat på sina upptäckter utsåg de Madagaskar, Nya Guinea, Filippinerna, Hawaii, Borneo, Jamaica, Vietnam, Vanuatu, Nya Kaledonien och Sulawesi som prioriterade regioner för palmbevarande. Regionerna är var och en värd för mellan 12 och 291 palmarter, där mer än 40 % av de evolutionärt distinkta, funktionellt distinkta och/eller använda arterna kan vara hotade. På liknande sätt identifierades ytterligare 15 regioner där det finns mindre än 10 palmarter, men hotet om utrotning är lika stort.

För att bättre förstå dessa risker, deras inverkan på palmernas mångfald och den bredare miljön, såväl som deras inverkan på mänskliga populationer, anser studiens författare att mer arbete fortfarande måste göras. Deras resultat har lagt en grund för framtida forskning, genom att inte bara lista hotade palmarter utan också genom att identifiera potentiella substitut för hotade använda palmer i varje region. Emellertid var 620 arter av palmer tvungna att uteslutas från rapporten på grund av brist på tillgängliga data, vilket speglar vikten av och behovet av pågående baslinjeundersökningar av biologisk mångfald.

Vilda palmer bidrar till att stödja försörjningen för miljontals människor globalt och tillhandahåller byggmaterial för hem och verktyg, samt mat och medicin till hundratals samhällen i tropikerna. Enligt forskningen kan minst 185 palmarter som har en användning vara hotade i 92 regioner, vilket ytterligare betonar behovet av att skydda dessa växter.

Dr Rodrigo Cámara-Leret, senior forskare vid universitetet i Zürich, säger:"Palmer är den mest ikoniska växtgruppen i tropikerna och en av de mest användbara också. Efter denna studie har vi en mycket bättre uppfattning om hur många, och vilka palmarter är hotade. Det är vår förhoppning att den prioriterade listan vi tillhandahåller över användbara palmer som står inför utrotning och deras icke-hotade alternativ kan främja samarbeten mellan alla intressenter och påskynda åtgärder för att bevara dem." + Utforska vidare

Hälften av arter som inte bedömts för utrotningshotad lista riskerar att utrotas:studie