När vi tänker på termiter, kan vi tänka på faran de kan utgöra för våra hus när de väl har slagit sig in och börjat äta ved. Men i själva verket är det bara cirka 4% av termitarter världen över som anses vara skadedjur som någon gång kan äta upp ditt hus.

I naturen spelar vedätande termiter en bred och viktig roll i varma tropiska och subtropiska ekosystem. När de äter ved återvinner de viktiga näringsämnen till jorden och släpper tillbaka kol till atmosfären.

Vår nya forskning, publicerad idag i Science , kvantifierade för första gången hur mycket termiter älskar värmen. Resultaten är slående:vi fann att termiter äter död ved mycket snabbare under varmare förhållanden. Till exempel äter termiter i en region med temperaturer på 30 ℃ ved sju gånger snabbare än på en plats med temperaturer på 20 ℃.

Våra resultat pekar också på en växande roll för termiter under de kommande decennierna, eftersom klimatförändringar ökar deras potentiella livsmiljö över hela planeten. Och detta kunde i sin tur se mer kol som lagrats i död ved släpps ut i atmosfären.

Död ved i den globala kolcykeln

Träd spelar en avgörande roll i den globala kolcykeln. De absorberar koldioxid från atmosfären genom fotosyntes, och ungefär hälften av detta kol införlivas i ny växtmassa.

Medan de flesta träd växer långsamt i höjd och diameter varje år, dör en liten del. Deras kvarlevor går sedan in i dödvedspoolen.

Här samlas kol, tills den döda veden antingen förbränns eller förmultnas genom konsumtion av mikrober (svampar och bakterier), eller insekter som termiter.

Om den döda vedpoolen förbrukas snabbt, kommer kolet som lagras där snabbt att släppas tillbaka till atmosfären. Men om sönderfallet går långsamt, kan storleken på poolen med död ved öka, vilket bromsar ackumuleringen av koldioxid och metan i atmosfären.

Av denna anledning är det viktigt att förstå dynamiken i samhället av organismer som förmultnar död ved, eftersom det kan hjälpa forskare att förutsäga effekterna av klimatförändringar på kolet som lagras i markekosystemen.

Detta är viktigt eftersom utsläpp av dödvedskol till atmosfären kan påskynda klimatförändringarnas takt. Att lagra det längre kan bromsa klimatförändringarna.

Testa hur snabbt termiter äter död ved

Forskare förstår i allmänhet de förhållanden som gynnar mikrobers konsumtion av död ved. Vi vet att deras aktivitet vanligtvis fördubblas med varje temperaturökning på 10 ℃. Mikrobiell sönderfall av död ved är också vanligtvis snabbare i fuktiga förhållanden.

Å andra sidan visste forskarna relativt lite om den globala spridningen av termiter som äter död ved, eller hur denna fördelning skulle reagera på olika temperaturer och fuktnivåer i olika delar av världen.

För att bättre förstå detta utvecklade vi först ett protokoll för att bedöma termitkonsumtion av död ved, och testade det i en savann och ett regnskogsekosystem i nordöstra Queensland.

Vår metod gick ut på att placera en serie nättäckta träblock på markytan på några få platser. Halva blocken hade små hål i nätet, vilket gav termiter tillgång. Den andra halvan hade inte sådana hål, så bara mikrober kunde komma åt blocken genom nätet.

Vi samlade in träklossar var sjätte månad och fann att blocken täckta av nät med hål förföll snabbare än de utan, vilket betyder att termiters bidrag till detta förfall i själva verket var betydande.

Men medan testkörningen berättade om termiter i Queensland, berättade den inte för oss vad de kunde göra någon annanstans. Vårt nästa steg var att nå ut till kollegor som kunde distribuera träblocksprotokollet på sina studieplatser runt om i världen, och de antog entusiastiskt inbjudan.

Till slut gick mer än 100 samarbetspartners med i arbetet på mer än 130 platser i en mängd olika livsmiljöer, spridda över sex kontinenter. Denna breda täckning låter oss bedöma hur termiters vedkonsumtion varierade med klimatfaktorer, såsom medeltemperatur och nederbörd.

Termiter älskar värmen och inte för mycket regn

För de träblock som endast är tillgängliga för mikrober, bekräftade vi vad forskarna redan visste - att sönderfallshastigheterna ungefär fördubblades över platser för varje 10 ℃ ökning av medeltemperaturen på årsbasis. Förfallshastigheten ökade ytterligare när platser hade högre årlig nederbörd, som i Queenslands regnskogar.

För termiternas träklossar observerade vi ett mycket brantare förhållande mellan sönderfallshastigheter och temperatur – död ved sönderföll i allmänhet nästan sju gånger snabbare på platser som var 10 ℃ varmare än andra.

För att sätta detta i sitt sammanhang, innebar termitaktivitet att träblock nära tropiska Darwin i norra kanten av Australien förföll mer än tio gånger snabbare än de i det tempererade Tasmanien.

Våra analyser visade också att termitkonsumtionen av träblocken var högst i varma områden med lågt till medelhögt årsnederbörd. Till exempel gick termiters sönderfall fem gånger snabbare i en subtropisk öken i Sydafrika än i en tropisk regnskog i Puerto Rico.

Detta kan bero på att termiter som är säkra i sina högar kan komma åt vatten djupt i jorden i torra tider, medan vattensjuka kan begränsa deras förmåga att söka efter död ved.

Termiter och klimatförändringar

Våra resultat syntetiserades i en modell för att förutsäga hur termitförbrukningen av död ved kan förändras globalt som svar på klimatförändringar.

Under de kommande decennierna förutspår vi större termitaktivitet eftersom klimatförändringsprognoser visar att lämpliga termitermiljöer kommer att expandera norr och söder om ekvatorn.

Detta kommer att innebära att kolcirkulationen genom dödvedspoolen kommer att gå snabbare och återföra koldioxid fixerad av träd till atmosfären, vilket kan begränsa lagringen av kol i dessa ekosystem. Att minska mängden kol som lagras på land kan sedan starta en återkopplingsslinga för att påskynda klimatförändringarnas takt.

Vi har länge vetat att klimatförändringar orsakade av människor skulle gynna ett fåtal vinnare men lämna många förlorare. Det verkar som om den ödmjuka termiten sannolikt kommer att vara en sådan vinnare, som är på väg att uppleva en betydande global expansion i sin främsta livsmiljö. + Utforska vidare

Termiter kan ha en större roll i framtida ekosystem

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.