Vetenskapliga studier av mänsklig evolution försäkrade oss historiskt om en tröstande ordning för saker och ting. Det har målat ut människor som lika smartare, mer intellektuella och omtänksamma än våra förfäders föregångare.

Från arkeologiska rekonstruktioner av neandertalare som böjda, håriga och brutala, till "grottmänniskor"-filmer, fick våra gamla förfäder en dålig press.

Under de senaste fem åren har upptäckter ändrat denna obalanserade syn. I min senaste bok, Hidden Depths:The Origins of Human Connection, hävdar jag att detta har betydelse för hur vi ser oss själva idag och hur vi föreställer oss vår framtid, lika mycket som för vår förståelse av vårt förflutna.

Sex avslöjanden sticker ut.

1. Det finns fler mänskliga arter än vi någonsin föreställt oss

Arter som Homo Longi har bara identifierats så sent som 2018. Det finns nu 21 kända arter av människor.

Under de senaste åren har vi insett att våra förfäder Homo sapien kan ha träffat så många som åtta av dessa olika typer av människor, från robusta och kraftiga arter inklusive neandertalare och deras nära släktingar Denisovans, till korta (mindre än 5 fot långa) och småhjärniga människor som Homo naledi.

Men Homo sapiens var inte den oundvikliga evolutionära destinationen. De passar inte heller in i någon enkel linjär progression eller framstegstrappa. Homo naledis hjärna kan ha varit mindre än en schimpans, men det finns bevis för att de var kulturellt komplexa och sörjde sina döda.

Neandertalarna skapade symbolisk konst men de var inte samma sak som oss. Neandertalarna hade många olika biologiska anpassningar, som kan ha inkluderat viloläge.

2. Hybridmänniskor är en del av vår historia

Hybridarter av människor, som en gång sågs av experter som science fiction, kan ha spelat en nyckelroll i vår evolution. Bevis på vikten av hybrider kommer från genetik. Spåret finns inte bara i DNA från vår egen art (som ofta innehåller viktiga gener som ärvts från neandertalare) utan även skelett av hybrider.

Ett exempel är "Denny", en tjej med en neandertalmamma och en Denisovan-far. Hennes ben hittades i en grotta i Sibirien.

3. Vi hade tur

Vårt evolutionära förflutna är stökigare än vad forskare brukade tro. Har du någonsin haft problem med ryggvärk? Eller stirrade svartsjukt efter din hund när den slingrade sig över ett ojämnt landskap?

Det borde ha räckt för att visa att vi är långt ifrån perfekt anpassade. Vi har sedan en tid tillbaka vetat att evolutionen samlar ihop lösningar som svar på ett ekosystem som kanske redan har förändrats. Men många av förändringarna i vår mänskliga evolutionära härstamning kan vara resultatet av slumpen.

Till exempel, där isolerade populationer har en egenskap, såsom någon aspekt av deras utseende, som inte gör stor skillnad för deras överlevnad och denna form fortsätter att förändras i ättlingar. Funktioner i neandertalarnas ansikten (som deras uttalade ögonbryn) eller kropp (inklusive stora bröstkorgar) kan helt enkelt ha varit ett resultat av genetisk drift.

Epigenetik, som är där gener endast aktiveras i specifika miljöer, komplicerar saker också. Gener kan till exempel predisponera någon för depression eller schizofreni. Ändå kan de bara utveckla tillståndet om de utlöses av saker som händer dem.

4. Vårt öde är sammanflätat med naturen

Vi kanske vill föreställa oss oss själva som mästare i miljön. Men det är allt tydligare att ekologiska förändringar format oss.

Ursprunget till vår egen art sammanföll med stora förändringar i klimatet då vi blev mer distinkta från andra arter vid dessa tidpunkter. Alla andra arter av människor verkar ha dött ut till följd av klimatförändringarna.

Tre stora mänskliga arter Homo erectus, Homo heidelbergensis och Homo neanderthalensis dog ut med stora förändringar i klimatet som Adams-händelsen. Detta var en tillfällig nedbrytning av jordens magnetfält för 42 000 år sedan, som sammanföll med neandertalarnas utrotning.

5. Vänlighet är en evolutionär fördel

Forskning har avslöjat nya skäl att känna hopp inför framtida mänskliga samhällen. Forskare brukade tro att de våldsamma delarna av den mänskliga naturen gav oss ett ben uppför utvecklingsstegen.

Men bevis har dykt upp på den omtänksamma sidan av den mänskliga naturen och dess bidrag till vår framgång. Forntida skelett visar anmärkningsvärda tecken på överlevnad från sjukdom och skador, vilket skulle ha varit svårt om inte omöjligt utan hjälp.

Människans medkänslas spår sträcker sig för en och en halv miljon år sedan. Forskare har spårat medicinsk kunskap till åtminstone neandertalarnas tid.

Altruism har många viktiga överlevnadsfördelar. Det gjorde det möjligt för äldre samhällsmedlemmar att förmedla viktig kunskap. Och sjukvården höll skickliga jägare vid liv.

6. Vi är en känslig art

Evolution gjorde oss mer känslomässigt utsatta än vi vill föreställa oss. Liksom tamhundar, som vi delar många genetiska anpassningar med, såsom större tolerans för utomstående och känslighet för sociala signaler, har mänsklig hypersociabilitet kommit med ett pris:känslomässiga sårbarheter.

Vi är mer känsliga för hur människor runt omkring oss känner, och mer sårbara för sociala influenser, vi är mer benägna att drabbas av känslomässiga störningar, för ensamhet och depression än våra föregångare. Våra komplexa känslor kanske inte alltid är trevliga att leva med, men de är en del av viktiga transformationer som skapade stora, sammankopplade samhällen. Våra känslor är avgörande för mänskliga samarbeten.

Detta är en mycket mindre betryggande syn på vår plats i världen än den vi hade för fem år sedan. Men att se oss själva som själviska, rationella och berättigade till en privilegierad plats i naturen har inte fungerat bra. Läs bara de senaste rapporterna om tillståndet på vår planet.

Om vi ​​accepterar att människor inte är en höjdpunkt av framsteg, då kan vi inte bara vänta på att saker och ting ska lösa sig. Vårt förflutna tyder på att vår framtid inte blir bättre om vi inte gör något åt ​​det. + Utforska vidare

Neandertalarna dog ut för 40 000 år sedan, men det har aldrig funnits mer av deras DNA på jorden

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.