Kredit:Pixabay/CC0 Public Domain
Ett träd i taget har David Saville gjort det till sin livsuppgift att få tillbaka West Virginias röda granskogar – och kanske hjälpa till att bevara arten hundratals mil längre norrut medan han håller på.
Förra året tillbringade Saville veckor med att vandra uppför toppar som Panther Knob, Dolly Sods och Top of Allegheny för att samla hundratals pund av trädets pinky-stora kottar. Hemma i Morgantown ugnstorkade och tumlade han dem för att extrahera deras frön. Nu är de små träd.
Nästa vår kommer plantorna, som bär genetik från den södra änden av trädets sortiment, att gå ner i marken i Vermont och New Hampshire. Förhoppningen är att när de börjar tillverka sina egna kottar om 30 år, kommer de att kunna överleva i ett varmare klimat i norr.
"Vi räknar med att Moder Natur skulle migrera rödgranen norrut", sa Saville. "Vi skyndar bara på det."
Han är en av hundratals skogsbrukare, arborister, forskare och forskare som arbetar för att ge arter som rödgranen ett lyft norrut för att klara av ett klimat som förändras snabbare än de kan hänga med. Även om det fortfarande är något kontroversiellt övervägs en sådan "assisterad migration" alltmer när omfattningen och hastigheten på temperaturökningen blir tydlig.
"Målet," sa Tony D'Amato, professor i skogsbruk vid University of Vermont, som övervakar experimentet, "är att hjälpa dem att hantera dessa verkligen onaturliga förhållanden som inte har en analog i det förflutna."
Med ett värmande klimat, insektsförödelse och förstörelse av livsmiljöer hotas så många som 1 av 6 amerikanska trädarter utanför Alaska av utrotning, fann en studie som publicerades förra månaden. De inkluderar Torrey pine of California, Arkansas lönnlöv ek, Georgias Franklin tree, amerikanska kastanjer och östkustens svarta aska.
Dessa träd utvecklades för att anpassas till klimatet där de ursprungligen växte, säger Brad St. Clair, en emeritusforskningsgenetiker som arbetade i decennier i skogstjänstens Pacific Northwest Research Station i Corvallis, Oregon. Historiskt sett är migrationshastigheten för träd mellan 650 och 1 300 fot per år, sa han.
"För att hålla jämna steg med klimatförändringarna kommer det att behöva vara ungefär tio gånger så mycket", sa han. I slutet av århundradet förutspås mossiga, regniga Portland, Oregon, se ut mer som Redding, Kalifornien, som är torr och svällande på sommaren. "Växtpopulationer kommer inte att kunna hänga med."
Efter mer än 30 års diskussion i det amerikanska skogsbruket pågår nu flera försök för att testa hur väl assisterad migration fungerar och om den stör befintliga ekosystem.
Att hjälpa trädarter att komma till mer gästvänliga klimat, ibland också kallat hanterad omlokalisering, innebär helt enkelt att plantera dem i klimat som de är genetiskt lämpade för. Det är bara det att deras inhemska klimat har förändrats, sa Gerald Rehfeldt, en skogsgenetiker som publicerade några av de första tidningarna om ämnet på 1990-talet.
Även om klimatet inte har förändrats radikalt ännu, visar prognoser vid mitten av seklet att det kommer att vara ett mycket större problem, sa St. Clair.
"Vi måste göra något nu om vi ska ha något hopp om att hänga med", sa han.
Vad är naturligt nuförtiden?
Tanken på att leka Gud med arter, flytta dem längre norrut än de naturligt skulle komma på egen hand i tid, är kontroversiell. En central övertygelse för miljörörelsen har varit att naturen bör lämnas ifred så mycket som möjligt – mänskligt mixtrande, hur välmenande det än är, kan alltför lätt gå fel.
"De röda flaggorna går upp", säger Forest Service-genetikern Jessica Wright, som planterar testplatser för återbeskogning upp och ner längs västkusten. "Det är något som måste göras med mycket hänsyn. Du öppnar en Pandoras ask."
Det finns gott om exempel på att de bästa avsikterna går snett. The Tree of Heaven, importerat från Kina som ett populärt landskapsträd, blev invasivt över stora delar av Nordamerika och utsöndrade till och med en kemikalie som var giftig för närliggande växter. Den glansiga liguster tränger ut inhemska arter i östra USA. Bradfordpäronet, som ursprungligen kom från Asien på 1960-talet, är så invasivt att flera stater har förbjudit försäljningen av den.
Men alternativet till att flytta träd till klimat som de är bättre anpassade för är att låta det naturliga urvalet ta sin gång.
"Det är bra, om du gillar att se många döda träd och du gillar stora megabränder som ett resultat av dessa dödsfall. Och om du inte gillar trä, eller livsmiljön som följde med skogarna," sa St. Clair.
Många hävdar att det inte finns något sådant som "naturligt" vid denna tidpunkt. Människor har infört enorma förändringar genom att bränna fossila bränslen sedan den industriella revolutionen började på 1750-talet, säger Cuauhtémoc Sáenz-Romero, forskningsbiolog vid University of Michoacana de San Nicolás de Hidalgo i Mexiko.
"Skogarna kan inte följa sina naturliga cykler eftersom vi nu har 420 delar per miljard CO2 i atmosfären," sa han. "Den normala nivån är 260."
En fransidé inte längre
I allt högre grad ser det vanliga skogsbruket assisterad migration som ett nödvändigt verktyg när planeten värms upp.
Wright hoppas att hennes testplaner av plantor kommer att ge insikt i hur träd i Kalifornien, Oregon och Washington kommer att klara sig mot slutet av århundradet. Medan 80 år är en lång tid för människor, är det ett ögonblick för många trädarter.
"Vi ersätter tid med utrymme", sa hon.
Sådana ansträngningar är avsedda att ge träden en chans, inte att förändra skogarnas utseende. "Vi flyttar populationer inom ett artintervall," sa hon. "Det kan inte vara:"Låt oss plantera Joshua-träd i Oregon."
I Vermont vill D'Amato att det klargörs att ingen talar om att återplantera hela skogar.
"Vi försöker bara introducera några av dessa träd så att vi om 50 till 100 år kommer att ha några fröproducerande individer anpassade till förändringen som kan hålla skogen framåt", sa han.
Ibland är arbetet inte att flytta utan helt enkelt spara arter till en tid då de kan återinföras i ett nytt, mer gynnsamt hem. Ett internationellt nätverk av arboreter arbetar för att fungera som livbåtar för hotade arter.
I Chicago har Morton Arboretum planterat exemplar av två hotade ekarter från söder, lönnlövsek och georgiaek, ifall de skulle bli ännu ovanligare i sina nuvarande hem på grund av värmande temperaturer.
"Vi försöker vara proaktiva i den meningen att vi vill plantera de arter som kommer att vara väl anpassade till dessa framtida klimatförändringsscenarier", säger Silvia Alvarez-Clare, arboretets chef för globalt trädbevarande.
Utan ingripande kan en art långsamt röra sig norrut några hundra fot per generation.
"Nu går det så snabbt, det finns inte ens en eller två generationer för träden att anpassa sig", sa hon.
Medan arborister i USA försiktigt testar dessa idéer, är assisterad migration nu lag i Kanadas västligaste provins.
I april gjorde provinsen British Columbia det obligatoriskt att återplantering av träd på avverkad provinsmark ske efter klimatet. Tidigare måste plantorna komma från samma allmänna område. Nu kommer de från så långt som 250 mil söderut.
Provinsen planterar om 300 miljoner plantor om året på avverkad mark.
"Du vill få ditt frö från där det är 3,8 grader varmare nu, eftersom vi måste inse att det redan har skett 2,7 grader av klimatförändringar som har inträffat under de senaste 80 åren", säger Greg O'Neill, provinsens forskare för anpassning till klimatförändringar.
Rädda fjärilar genom att flytta träd
Det är inte bara träd utan hela ekosystem som står på spel. Ta den älskade monarkfjärilen.
I miljontals år har de ikoniska insekterna gjort en episk resa på 2 500 mil från Kanada till Mexiko. Där övervintrar de i Abies religiosas bergsskogar, kallade oyamel på spanska och helig gran på engelska.
Idag kämpar träden på lägre höjder.
"Regnperioden börjar nu en månad försent, och vad värre är, slutar en månad för tidigt", sa Sáenz-Romero. Delvis på grund av denna förlust av habitat lades monarken i somras till International Union for Conservation of Nature:s "röda lista" över hotade arter.
Ett pilotprojekt i Mexiko försöker hjälpa till. I Monarch Butterfly Biosphere Reserve, ett UNESCO-världsarv 80 miles väster om Mexico City, planterar Sáenz-Romero heliga granplantor högre upp på sidorna av vilande vulkaner där det är svalare. Han vill se om träden och de monarker som är beroende av dem bättre kan överleva där.
Hans forskning fann att flytta träden 1 300 fot uppför berget – motsvarande en 3,6 grader svalare miljö – höll dem friska.
Den obesvarade frågan är om monarkerna kommer att flytta till de nya skogarna.
"Vi hoppas", sa Sáenz-Romero. "Vi ber." + Utforska vidare
2022 USA Today. Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.
