När marina arter fortsätter att minska över hela världen, har populationen av späckhuggare i söder – som nu uppgår till 75 individer – längs Nordamerikas västkust, förbryllat forskare som försöker förstå varför denna population kämpar.

Dessa valar har studerats mycket sedan mitten av 1970-talet och anses vara hotade idag. Matbrist, fartygstrafik och vattenföroreningar har påverkat deras fertilitet, kroppskondition och sociala beteende. Faktum är att matbrist sägs vara en av de främsta orsakerna till den minskande valpopulationen, som livnär sig främst på chinook lax. Denna laxart kan utgöra upp till 90 % av den sydliga späckhuggarens kost under sommaren.

I slutet av 1980-talet tillämpade den kanadensiska regeringen restriktiva fiskeregler för chinooklax för att skydda befolkningen, vilket ledde till en drastisk nedgång i kommersiellt fiske. Dock fortsatte bestånden av chinooklax i Salishhavet att minska. Idag är de flesta chinook-laxbestånden som späckhuggarna i söder lever på mycket låga nivåer.

Som forskare inom ekosystemmodellering har jag studerat interaktioner mellan rovdjur och bytesdjur mellan späckhuggaren i söder och deras favoritlaxbyten sedan 2019. Det sjunkande lax- och valantalet väckte en kritisk fråga:Är den sydliga späckhuggarpopulationen enbart beroende av överflöd av lax? Och, i så fall, sedan när?

Rovdjuret och bytet

Tillsammans med forskare från University of British Columbia och marina däggdjursexperter utvecklade jag en bioenergetisk modell för att jämföra bytesförekomsten med dessa valars energibehov under de senaste 40 åren.

Vi uppskattade att dessa valar kunde fånga cirka 12 fiskar per dag och utvärderade om dessa fiskar var tillräckligt för att upprätthålla befolkningens energibehov från maj till oktober. Chinook-laxpopulationer – inriktade på de sydliga späckhuggarna – härstammar från olika geografiska områden i Salishhavet och längs Vancouver Islands västkust.

Den energi som var tillgänglig för dessa valar berodde inte bara på mängden chinooklax som fanns på deras jaktmarker, utan också på fiskens storlek och ålder.

En nyligen genomförd studie antydde att de flesta laxar från nordöstra Stilla havet har minskat i storlek under de senaste decennierna, och nya bevis tyder på att den äldre, fetare fisken också blir mer knapp i flera populationer.

Vi fann att dessa valar inte fick tillräckligt med mat under sex av de senaste 40 åren och förlorade cirka 17 % av sina energibehov i genomsnitt. Det motsvarar att en vuxen människa går miste om sin dagliga frukost.

Vi fann att den södra bosatta späckhuggarpopulationen också konsumerade mindre vuxen chinook lax än knubbsälar under de senaste åren, och mindre vuxen chinook lax än fiske under hela tidsperioden. Det är nu viktigt att uppskatta vilken roll fiske och havsdäggdjurspredation spelar på de laxpopulationer som dessa valar riktar sig mot.

Vem bär skulden?

Södra bosatta späckhuggare utgör en mycket liten population, vilket gör dem sårbara för olika faktorer som kan påverka deras reproduktionsförmåga, sociala beteende eller kroppstillväxt.

En nyligen genomförd studie antydde att fysiskheten hos späckhuggare i söder har förvärrats under de senaste åren och att dessa observationer kan kopplas till en minskning av tillgången på mat.

Det är viktigt att förstå de primära orsakerna till nedgången i populationerna av lax. Är det ett resultat av predation av andra djur, inklusive andra marina däggdjur? Försämring av livsmiljöer? Prevalens för sjukdomar? Klimatförändringar?

De södra bosatta späckhuggarna och chinook-laxen är två ikoniska arter på Kanadas västkust, som båda är i behov av bevarande. De har ett högt ekonomiskt värde för turism och fiske och är mycket kulturellt viktiga djur för Coast Salish First Nation Communities.

Relationen rovdjur och byte har nyckeln

De södra bosatta späckhuggarna är inte som alla andra späckhuggare. De har en unik genetisk profil, vokaliseringsegenskaper och geografisk spridning. Att bevara en sådan unikhet i ett naturligt ekosystem är avgörande för att främja biologisk mångfald.

Vi måste titta på kopplingen mellan rovdjur och deras byte för att förstå de trender som observerats i andra liknande bosatta späckhuggarpopulationer. Till exempel, den norra motsvarigheten till dessa valar – kallad den nordliga späckhuggarpopulationen – livnär sig på liknande bytesarter men har ökat under de senaste 40 åren.

Idag är det oklart hur byten driver dessa två populationer i olika riktningar, och framtida forskning om nordliga späckhuggare kan också hjälpa oss att lösa mysteriet med nedgången i befolkningen i dess sydliga motsvarigheter.

Det är dags för statliga, inhemska, forsknings- och fiskeorganisationer att förena sina ansträngningar för att avgöra vad som behöver göras för att skydda denna valpopulation och deras favoritbyte. + Utforska vidare

Späckhuggare som bor i söder har inte fått tillräckligt med att äta sedan 2018

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.