Genom att göra det bästa av sociala medier och stillestånd under lockdown har ett team av KAUST-forskare avslöjat tidigare okända detaljer om populationen av oceaniska mantor i Röda havet. Kredit:KAUST; Anna Knochel
Den hotade havsmantorgan Mobula birostris är en ikonisk marin varelse, och ändå är förvånansvärt lite känt om dem. Nu har en studie ledd av KAUST-forskare gett insikter i befolkningens demografi och förflyttningen av dessa strålar över Röda havet. Det antyder också en potentiell plantskola utanför kusten i Sharm El-Sheikh, Egypten.
"Det finns så många okända om dessa karismatiska varelser", säger Anna Knochel, en före detta masterstudent vid KAUST som ledde projektet under ledning av Michael Berumen. "Jag ville lära mig mer om befolkningen i Röda havets manta, men en fullständig vetenskaplig undersökning skulle vara utmanande och dyr. Jag insåg att vi kunde utnyttja sociala medier för att få hjälp."
Knochel och kollegor började med att sammanställa bilder och detaljer om iakttagelser de hade sett. De kontaktade Elke Bojanowski, en marinforskare och dykmästare i Egypten, som gav tillgång till hennes bildarkiv. De nådde sedan ut till medlemmar av allmänheten som hade lagt upp fotografier av strålar tagna i Röda havets region på olika sociala medieplattformar. Dessa onlinebilder fördubblade mängden data för projektet.
"Som valhajar har mantor unika fläckmönster på sina kroppar; detta, tillsammans med storleksuppskattningar från fotografier, innebar att individer kunde identifieras", säger Knochel. "Jag tillbringade veckor med att analysera fotografier för att identifiera så många individer jag kunde."
Teamet identifierade 267 individer från 395 iakttagelser i Egypten, Saudiarabien, Sudan, Jordanien och Israel, från 2004 till 2021. Rörelser registrerades för 21 strålar som observerades på mer än en plats, inklusive bassängövergripande migrationer från ena sidan av Röda havet till den andra. Dessa djurs förmåga att utföra långväga förflyttningar över djupt vatten innebär att multinationellt samarbete kommer att krävas för att skydda dem effektivt.
"Jag märkte att många av strålarna var riktigt unga - de var små och jag kunde se unga män med omogna könsorgan", säger Knochel. "Jag identifierade 27 unga hanar och uppskattar att ytterligare 29 var unga honor. De unga strålarna sågs regelbundet i Sharm El-Sheikh, vilket tyder på att området kan vara en plantskola."
Den enda andra kända plantskolan för havsmantor är Flower Garden Banks, en marin fristad i Mexikanska golfen, där observationer av unga hanar bekräftades i en ny tidning.
"Denna studie belyser det outnyttjade värdet av Röda havet, inte bara för forskare, utan för alla nationer som omger dess kuster", säger Berumen. "Dessa resultat kommer att uppmuntra ytterligare forskning om havsmantor, och Saudiarabien har en verklig chans att modellera bästa praxis när det gäller hållbar turism för marina djurliv."
Studien är publicerad i Aquatic Conservation:Marine and Freshwater Ecosystems . + Utforska vidare
