Burmesiska pytonslangar är inte bara stora ormar, som växer till mer än 18 fot och 200 pounds, utan stora ätare som tar ett byte lika stora som rådjur.

Biologer vid University of Cincinnati fann att det inte bara är storleken på dess huvud och kropp som sätter nästan allt på en pytons meny. De utvecklade superstretchig hud mellan underkäkarna som gör att de kan konsumera bytesdjur som är upp till sex gånger större än ormar av samma storlek.

Studien publicerades i tidskriften Integrative Organismal Biology .

Eftersom de flesta ormar sväljer byten hela, måste de ha breda munnar för att ta emot en måltid. Till skillnad från vårt underkäkeben, är de nedre käkbenen hos ormar inte sammankopplade, vilket gör att de kan öppna sig brett.

Men professor Bruce Jayne vid UC College of Arts and Sciences fann att burmesiska pytonslangar har superstretchig hud mellan underkäkarna som gör att de kan äta djur som är ännu större än vad en typisk orms mycket rörliga käkar tillåter.

"Den stretchiga huden mellan vänster och höger underkäke är radikalt annorlunda i pytonslangar. Drygt 40% av deras totala gaparea är i genomsnitt från stretchig hud," sa Jayne. "Även efter att du korrigerat för deras stora huvuden är deras gap enormt."

I sitt labb studerar Jayne gränserna för djurens anatomi och hur det påverkar deras beteende. År 2020 identifierade han ett aldrig tidigare dokumenterat sätt att röra orm som han kallade lassorörelse som gör det möjligt för vissa ormar att klättra i breda cylindrar eller släta trädstammar.

"Det är spännande att tänka på de olika potentiella gränserna för vad djur kan göra i naturen," sa Jayne. "Vad tillåter anatomin? Vad begränsar det?"

Pyton är sammandragande. De biter sitt byte och lindar snabbt sina kraftfulla spolar runt det, vilket dödligt skär av djurets livsviktiga blodflöde, innan de konsumerar det hela på sin fritid.

Ju större byte, desto mer energi får en orm från en måltid. För pytonslangar betyder det att man inte behöver jaga lika ofta, vilket kan innebära omfattande risker i en värld full av trafikerade vägar och farliga rovdjur.

Tillsammans med pytonslangar studerade Jayne gapstorleken på bruna trädormar, en milt giftig trädlevande specialist som jagar fåglar och andra djur i skogens tak. Bruna trädormar introducerades till Guam på 1950-talet och har sedan dess utplånat många fågelarter.

Förutom att mäta ormarna, mätte Jayne också dimensionerna och vikten på potentiella bytesdjur. Detta gjorde det möjligt för Jayne att använda ormens storlek för att förutsäga den maximala storleken på sitt byte och de relativa fördelarna med att konsumera olika typer som alligatorer, kycklingar, råttor eller rådjur.

Små ormar får större fördelar i relativ bytesmassa från en blygsam ökning av gapstorleken, fann studien. Detta ger pytonbebisar en tidig fördel i att ta på sig ett bredare utbud av byten jämfört med andra ormar i deras storlek, sa Jayne.

"En större bebis har ett större utbud av byten som den kan äta. Genom att vara stor kan ormar utnyttja ett större utbud av byten än mindre ormar," sa Jayne.

Att vara stor hjälper också ormar att undvika att bli måltider själva. Ormar faller offer för allt från vadande fåglar till minkar och tvättbjörnar till alligatorer och andra ormar.

"När dessa pytonslangar får en rimlig storlek, är det i stort sett bara alligatorer som kan äta dem," sa Jayne. "Och pytonslangar äter alligatorer."

Liksom invasiva bruna trädormar i Guam, skapar burmesiska pytonslangar förödelse på ekologin i Everglades nationalpark där de introducerades genom oavsiktlig eller avsiktlig frisättning av djur i fångenskap i den exotiska husdjurshandeln på 1980-talet.

Studiens medförfattare Ian Bartoszek arbetar som miljövetenskaplig projektledare för Conservancy of Southwest Florida, där han har lett ett projekt för att spåra pytonslangar. De implanterar radiosändare i hanormar under häckningssäsongen och följer dem för att hitta honor innan de kan lägga fler ägg. En stor pytonhona kan lägga mer än 100 ägg.

Forskare hittar rutinmässigt rådjurshovar och rester av andra stora djur i deras magar. Bartoszek fotograferade en pytonslang som satte upp en fullvuxen vitsvanshjort.

"Vissa saker kan du inte ta bort i det här pythonprojektet," sa han. "Förra säsongen tog vi bort en orm som vägde 215 pund."

En ung pytonslang förtärde en hjortunge som vägde 6 pund eller 60 % av ormens totala vikt.

"Vi har tagit bort 25 000 pund python från ett område på 100 kvadratkilometer," sa Bartoszek. "De förgriper sig helt klart på ett urval av inhemskt vilda djur, vilket har en kaskadeffekt i ekosystemet.

"Everglades ekosystem förändras i realtid baserat på en art, den burmesiska pytonen."

Genom att känna till de övre gränserna för det byte som invasiva ormar kan äta, hoppas biologer förstå hur de påverkar näringskedjan.

"Det kommer inte att hjälpa till att kontrollera dem," sa Jayne från UC. "Men det kan hjälpa oss att förstå effekterna av invasiva arter. Om du vet hur stora ormarna blir och hur lång tid det tar för dem att få den storleken, kan du sätta en grov övre gräns för vilka resurser ormen kan förväntas utnyttja ."

Bara för att en orm kan svälja ett stort djur betyder det inte att den kommer att jaga ett så stort byte. Jayne sa att många ormar föredrar att jaga mycket mindre djur än vad de faktiskt kan konsumera.

Den goda nyheten är att pytonslangar sällan attackerar människor. Bartoszek sa att de enda defensiva mötena han har haft med vilda pytonslangar är med honor som vaktar sina bon.

"Det är mycket farligare att köra där än att arbeta med ormarna," sa han. + Utforska vidare

Florida-laget hämtar in 18-fots, 215-pund burmesisk python