I en australisk nystart har forskare från Edith Cowan University (ECU) bestämt hur lång tid det tar för sjögräs att återhämta sig efter bete av svanar.

Projektet, som leds av ECU Master's student Caitlyn O'Dea, använde flytande pennor i Perths Swan River för att hålla svanar borta från sjögräset för att kunna spåra dess återhämtning.

Sjögräs är de enda blommande växterna som kan leva under vattnet och anses vara bland de mest produktiva ekosystemen i världen. Men klimatförändringar, kustutveckling och avrinning från stads-, industri- och jordbruksområden har alla lett till dess pågående globala nedgång.

Bete har också lett till fullständig förlust av sjögräs i vissa marina ekosystem. "För att simulera bete tog vi bort en fjärdedel, hälften, tre fjärdedelar och allt sjögräs i delar av ängen," sa O'Dea.

Experimentet sattes upp i Mosman Park, Nedlands, Crawley, Attadale och Como.

Återväxten av sjögräs spårades varje vecka till varannan vecka under en tremånadersperiod, vilket ledde till de första officiella registreringarna av dess återhämtningstid.

"Fynden avslöjade att när betet var mindre intensivt var återhämtningstiden fyra till sex veckor. Vid högre betesintensitet tog sjögräset sju till 19 veckor att återhämta sig", förklarade O'Dea.

Med en minskning av arean av säsongsbetonade våtmarker i västra Australien på grund av det torkande klimatet, kommer svarta svanar sannolikt att vara vanligare i Swan River.

"Sjögräs tillhandahåller inte bara en viktig födokälla för fåglar och andra djur, utan det ger också livsmiljö och skydd samt förbättrar vattenkvaliteten, så ökat betestryck på sjögräs kan få konsekvenser för ekosystemet som helhet", förklarade hon.

O'Dea sa att forskningen också identifierade sjögräs återhämtning var oftast genom vegetativa åtgärder, i motsats till sexuell reproduktion.

"Sjögräs har rhizomer som kan växa in i områden som de horisontella gräslöparna på din bakgård. De kan också blomma och producera frön, som för denna art låg vilande i sedimentet. Vi observerade inte någon återhämtning genom reproduktion, vilket helt enkelt kunde beror på tiden på året, eftersom vi förväntar oss att se groning på våren."

O'Dea sa att hennes forskning kommer att möjliggöra ytterligare undersökning av hur bete och andra potentiellt samverkande tryck kan påverka sjögräs ekosystem ytterligare.

Studien publiceras i Frontiers in Plant Science . + Utforska vidare

Värdet av sjögräs för planetens framtid är mycket större än uppskattat