Forskare vid UC Riverside är på jakt efter en kemikalie som stör "onda" vivlars parning och kan hindra dem från att förstöra Kaliforniens utbud av avokado.

Avokadovivor – små skalbaggar med långa nosar – borrar genom frukt för att lägga ägg. Vivellarverna eller larverna borrar in i avokadofrön att mata, vilket gör allas favorittoast oätlig.

"De är extremt svåra att kontrollera eftersom de tillbringar större delen av sin tid djupt inne i frukten, där de är mycket väl skyddade från insekticider och naturliga fiender", säger UCR-entomolog Mark Hoddle.

Inte bara är insekterna tillbakadragna, de är också understuderade, vilket gör information om dem svår att få tag på. "Alla böcker om skadedjursbekämpning av avokado kommer att berätta för dig att dessa vivlar är dåliga. De är välkända, allvarliga skadedjur av avokado, men vi vet praktiskt taget ingenting om dem," sa Hoddle.

En strategi för att bekämpa skadedjur är att introducera andra insekter som livnär sig på dem. Det är dock osannolikt att det fungerar i det här fallet. "Naturliga fiender till dessa vivlar verkar vara extremt sällsynta i områden där denna skadegörare är inhemsk," sa Hoddle.

För att bekämpa avokadovivlar i Mexiko, ett område där de är inhemska, och för att förhindra att de av misstag introduceras i Kalifornien, arbetar Hoddle med Jocelyn Millar, en expert på insektsferomoner från UCR. De leder ett försök att hitta vivelns feromon, med målet att använda det för att övervaka dessa skadedjur och förhindra dem från att para sig i avokadoträdgårdar.

Feromoner är kemikalier som produceras och släpps ut i miljön av en insekt som kan "lukta" av andra av dess arter, och påverka deras beteende.

"Vi skulle kunna översvämma avokadoträdgårdar med så mycket feromon att hanar och honor inte kan hitta varandra och därför inte kan föröka sig," sa Hoddle. "Detta skulle minska skador på frukt och göra det möjligt för odlare att använda mindre insektsmedel."

Alternativa bekämpningsstrategier kan inkludera massfångning, användning av feromonet som ett lockbete, eller en "attrahera-och-döda"-strategi, där feromonet lockar vivlarna till små källor av insekticid.

Arbetet med att identifiera, syntetisera och testa detta feromon i fältet stöds av anslag från California Department of Food and Agriculture, såväl som California Avocado Commission.

En inledande fas av projektet skickade Hoddle till en operationsbas tre timmar söder om Mexico City, ett område med stora vivelbestånd. Med hjälp av ett speciellt tillstånd utfärdat av USDA tog Hoddle med sig vivlar tillbaka till UCR:s insekts- och karantänanläggning.

Hoddle och Sean Halloran, en UCR-entomologiforskare, fångade de kemikalier som avokadovivel släpper ut i luften. Möjliga formler för feromonföreningar identifierades från dessa råextrakt och syntetiseras nu i Millars laboratorium.

"Vevilferomoner har komplicerade strukturer. När de görs i ett labb kan de ha vänster- eller högerhänta former," sa Hoddle. Till en början gjorde Millars grupp en blandning av båda formerna för att se om blandningen skulle fungera som lockmedel, eftersom det är mycket billigare att göra blandningen än de individuella vänster- eller högerhänta formerna.

Fältarbete i Mexiko med feromoncocktailen av Hoddle, hans hustru Christina Hoddle, en associerad specialist i entomologi, och mexikanska medarbetare fick ingen stor respons från vivlarna, vilket tyder på att en av formerna i blandningen kan motverka svaret på den andra.

Som nästa steg planerar forskarna att syntetisera de enskilda formerna av kemikalierna och testa insekternas svar på var och en i mexikanska avokadoträdgårdar.

Eftersom nivåerna på importen av avokado från Mexiko ökar, ökar också risken för en oavsiktlig invasion av vivel. Hoddle är hoppfull om att feromonet framgångsrikt kommer att identifieras och användas för att minska risken som denna skadegörare utgör för Kaliforniens avokadoodlare.

"Vi har haft turen att tilldelas dessa bidrag, så vårt arbete kan implementeras i Mexiko och gynna Kalifornien samtidigt," sa Hoddle. "De verktyg vi utvecklar nu kan användas för att se till att grödor från vilket exportland som helst är mycket säkrare att importera till Kalifornien." + Utforska vidare

Spara palmer utan att döda bin