Ett ökande antal valar och delfiner verkar ta upp ensamma liv runt om i världen.

Forskare och naturvårdare fortsätter att undersöka varför detta händer, och de exakta orsakerna är fortfarande oklara.

Medlemmar av allmänheten varnas för att hålla avstånd från ensamma valar och delfiner som bor längs kusten.

Dessa djur, som är kända som ensamma sällskapliga valar (SSCs), bebor lokala områden och har begränsad interaktion med sin egen art, istället för att vända sin uppmärksamhet mot människor. Flaskdelfiner är de vanligaste SSC:erna, men andra arter inklusive vitvalar har också varit kända för att bosätta sig i områden med mänsklig aktivitet.

Även om dessa individer kan umgås med människor, förblir de vilda djur, och försök att interagera med dem är farliga för valarna såväl som oss själva.

Liz Sandeman är medgrundare av välgörenhetsorganisationen Marine Connection och har övervakat SSC:er i över 25 år. Hon säger:"Att titta på vilda valar och delfiner kan vara väldigt spännande, men vi måste hålla avstånd."

"Vi riskerar inte bara brutna ben - eller ännu värre - genom att komma nära dem, utan det kan också leda till att djuret självt tappar sin försiktighet omkring oss. Detta gör att det löper en mycket större risk att skadas eller dödas av fartyg, och flera individer har gått förlorade nyligen på grund av detta."

Alla som stöter på en vild SSC rekommenderas att hålla avstånd och försöka begränsa alla interaktioner med djuret så mycket som möjligt.

Varför blir vissa valar och delfiner ensamma?

Ensamma valar och delfiner är på det hela taget inte ovanliga. Arter som knölvalen kan tillbringa stora delar av sitt liv ensamma och bara samlas för matning och parning.

Andra individer kan ibland bli separerade från sina baljor genom stormar, sjukdomar eller andra faktorer och kan hamna i olämpliga miljöer som floder.

SSC:er skiljer sig från dessa djur genom deras begränsade kontakt med andra av deras arter, med huvuddelen av deras interaktioner som ett resultat av möten med människor och vår utrustning. De tenderar också att bebo vissa områden under en längre tid, som delfinen Fungie som var känd för att ha bott ensam i Dingles hamn i mer än 37 år.

Från 1980-talet fram till idag har över 100 SSC:er spelats in runt om i världen, även om vissa konton går mycket längre tillbaka. Den romerske författaren Plinius den äldre spelade in berättelserna om ett antal möjliga SSC, med en delfin i det som nu är Bizerte, Libyen sägs regelbundet interagera med människor.

Även om dessa djur har varit kända i århundraden, har specifik forskning bara börjat under de senaste decennierna. Många frågor återstår att besvara om dessa djur, inklusive varför de blir ensamma i första hand.

"Det är oklart varför dessa djur lämnar sina baljor," säger Liz. "De kan ha fördrivits från sin förlossningsgrupp efter att ha blivit mogna, eller så kan de ha lämnat som ett resultat av förändrad mattillgång. Andra förslag inkluderar förlusten av en förälder eller partner, eller skillnader i individuellt beteende."

Det är också lika oklart varför observationer av dessa djur verkar bli vanligare, vilket vissa har tillskrivit en ökning av inspelningarna.

Andra har under tiden föreslagit att den historiska förföljelsen av valar, och pågående hot, har ökat avståndet mellan baljorna. Det betyder att individer som lämnar eller blir separerade från dessa grupper har mindre chans att hitta sin pod eller en ny, och kan därför bli SSC:er.

I vilket fall som helst krävs åtgärder för att skydda dessa individer från påverkan av mänsklig aktivitet.

Vilka hot möter ensamma sällskapliga valar?

SSC:er står inför många av samma hot som andra valar gör, såsom intrasslingar samt kemikalie- och bullerföroreningar. Men de möter också andra faror som är specifika för deras sätt att leva.

"Det största hotet som sällskapliga ensamma valar möter är tillvänjning," förklarar Liz. "Om dessa djur blir för vana vid närvaron av människor och fartyg kan de träffas av fartyg."

"Dessa fartygsangrepp kan vara dödliga eller orsaka allvarliga skador som kan få djuret att lida."

Människor kan också skada djuren genom att störa deras naturliga beteende. 2008 dömdes två män för att ha stört delfinen Dave utanför Kents kust efter att ha rört och greppat valen.

Att komma för nära SSCs kan också visa sig vara en risk för människor, med sällsynta rapporter om människor som skadats eller till och med dödats efter att ha provocerat djuren.

Marine Connection, tillsammans med andra organisationer, syftar till att öka medvetenheten om SSC:er, och de risker som är förknippade med dem, som en del av sitt arbete. 2021 avtäckte de ett minnesmärke över delfinen Danny, som dödades av en fartygsangrepp i vattnet utanför Dorset.

Välgörenhetsorganisationen uppmanar också den brittiska regeringen att anta specifik lagstiftning för att skydda SSC:er ytterligare, utöver det skydd de redan får enligt mer allmän lagstiftning om valar.

Om du stöter på en SSC, försök inte att närma dig den. Den som anses störa valen kan göra sig skyldig till ett brott.

Individer på strandkanten ska inte gå ner i vattnet för att försöka komma närmare djuret, utan ska istället titta på det på säkert avstånd. De bör inte heller mata djuret, eftersom det kan bidra till dess tillvänjning och kan orsaka sjukdom.

Richard Sabin, museets främsta intendent för däggdjur, säger:"Vissa valarter har en naturlig nyfikenhet och kommer att närma sig mänskliga dykare i det vilda i mycket nära närhet. Människor måste komma ihåg att dessa är vilda djur som väljer att närma sig dig på deras villkor. "

"Den desensibiliserande upplevelsen av att se valar i fångenskap projicerar en bild av djur som är "villiga" att hanteras och prestera för vår nöje, och uppmuntrar människor att ta onödiga risker med djur i det vilda."

Dessutom rekommenderas båtanvändare att hålla sig mer än 100 meter bort från dessa djur där det är möjligt och att undvika områden där de är kända för att vila och äta.

Om en SSC närmar sig, bör fartyget sättas i neutralläge tills det lämnar för att förhindra potentiella skador. Eventuella plötsliga rörelser av båten bör också begränsas för att säkerställa att risken för en kollision minimeras.