När du hör om tarmmikrobiomet, får det dig någonsin att undra vilka små varelser som myllrar inuti din egen kropp? Som mikrobiolog som studerar mikrobiomer hos växter, djur och människor, har jag sett allmänhetens intresse för tarmmikrober växa tillsammans med forskning om deras möjliga dramatiska inverkan på människors hälsa. Under de senaste åren har mikrobiomtestningstekniker som använts av forskare som jag nu varit tillgängliga för konsumenter hemma. Dessa personliga tarmmikrobiomtestsatser hävdar att de berättar för dig vilka organismer som lever i din tarm och hur du kan förbättra din tarmmikrobiom med hjälp av dessa data.

Jag blev väldigt intresserad av hur dessa hemtestkit fungerar, vilken typ av information de ger och om de verkligen kan hjälpa dig att förändra din tarmmikrobiom. Så jag beställde några kit från Viome, Biohm och Floré, provade dem och sållade igenom mina egna mikrobiomdata. Här är vad jag lärde mig.

Hur fungerar tarmmikrobiomsatser?

Alla tarmmikrobiomsatser kräver att du noggrant samlar in färskt fekalt material. Du lägger den i de olika rören som ingår i satsen och skickar tillbaka proverna till företaget. Flera veckor senare kommer du att få en rapport som beskriver vilka typer av mikrober som lever i din tarm och förslag på hur du kan ändra din kost eller aktiviteter för att potentiellt förändra din tarmmikrobiom.

Vad konsumenterna inte exakt vet är hur företag genererar mikrobiella profildata från ditt fekala prov. En typisk metod som jag och andra mikrobiomforskare använder är att extrahera och avkoda det mikrobiella genetiska materialet från ett prov. Vi använder det genetiska materialet för att identifiera vilka arter av mikrober som finns. Utmaningen är att denna process kan göras på många olika sätt, och det finns inga allmänt överenskomna standarder för vad som är den bästa metoden.

Till exempel kan mikrobiomanalyser göras på två typer av genetiskt material, RNA eller DNA. Om profilen är baserad på DNA kan den bara ge dig en ögonblicksbild av vilka typer av mikrober som finns, inte vilka mikrobiella gener som är aktiva eller vilka aktiviteter de gör i din kropp. Å andra sidan, om profilen är baserad på RNA, kan den berätta inte bara vilka mikrober som finns, utan också om de spelar en roll i din matsmältning eller producerar metaboliter som kan minska tarminflammation, bland andra funktioner. Viome genererar sina profiler genom att titta på RNA, medan de andra företagen använder DNA.

Andra dataanalysval, som hur olika typer av genetiska sekvenser sorteras eller vilka databaser som används för att identifiera mikroberna, kan också påverka detaljnivån och användbarheten av slutdata. Mikrobiomforskare är vanligtvis mycket noga med att påpeka dessa nyanser när de tolkar sina egna data i vetenskapliga artiklar, men dessa detaljer presenteras inte tydligt i hemmikrobiomkit.

Vad jag lärde mig om min tarmmikrobiom

Även om jag använde samma fekala prov för varje kit, blandat väl för att säkerställa enhetlighet, blev jag förvånad över att var och en av de tre produkterna jag provade gav mig olika intryck av min tarmmikrobiom.

Varje företag ger ett övergripande "betyg" på hur din mikrobiom jämförs med vad de anser vara "bra" eller "hälsosamt". Mina poäng varierade från 39 % (inte bra) till 72 % (bra). Intressant nog gav Viome, som härleder mikrobiell aktivitet genom att använda RNA, lägst poäng. Den noterade att vissa mikrobiella aktiviteter som händer i min tarm, såsom metanproduktion och matsmältningseffektivitet, inte var optimala.

Jag blev också förvånad över variationen i den totala mikrobiell mångfald som varje företag rapporterade. Även om det rådde allmän enighet i de övergripande grupperna av mikrober som fanns på fylumnivå, en mer allmän biologisk gruppering, fanns det en enorm variation på artnivån, den mest specifika grupperingen. Ett företag rapporterade 527 arter av mikrober i min mikrobiom, medan ett annat rapporterade 312. Ett rapporterade bara 27.

Det kanske mest överraskande mest överraskande fyndet var att min tarm kan hysa en mikrob som kan (det finns många varningar här!) utgöra ett problem för mig i framtiden om jag upplever vissa medicinska situationer. Även om alla företag uttryckligen letade efter denna mikrob i mitt tarmmikrobiomprov, var det bara två som faktiskt hittade den. Även om jag inte kommer att nämna den exakta mikroben för att skydda min hälsointegritet, är jag inte så orolig över detta resultat eftersom mer information, såsom fullständig genomsekvensering av mikroben, behövs för att bättre förstå om detta faktiskt är en angenäm stam av denna mikrob. Men detta fynd pekar på en viss överraskande variation i resultat mellan olika testkit.

Kan denna information verkligen förbättra din tarmmikrobiom?

Many microbiome scientists like me would probably argue that the data these kits provide are limited in terms of giving you the power to alter your health. This is partly because gut microbiome science is still a new field with many unanswered questions.

One challenge is that different people can have different proportions of microbes present in their gut. This variation has made it difficult for scientists and health professionals to agree on what type of microbial community makes a gut "healthy." Some specific species, such as the bacterium C. diff , and some broad groups, like Proteobacteria, are usually considered undesirable in high amounts. But there is no clear consensus on why one microbiome might be better than another.

Even if you did try to improve your gut microbiome based on what your gut test told you, the results might not turn out as you hoped. Probiotics or diet changes can alter the diversity of your gut microbiome and how it functions, but studies often find that each person can have different responses to these interventions, possibly because of their own unique microbiome composition. The personalized ecology of gut microbial communities, combined with genetics, diet and other factors, makes it challenging to prescribe universal solutions.

So why bother getting a gut microbiome test? For me, it was illuminating to learn what microbes I carry around with me each day. When I eat my lunch, go for a run or get stressed out, the microbes in my gut respond to changes in my body. Researchers may not completely understand what those changes mean and how to manage our microbial partners, but getting to know who they are is a great first step.