Kan Marylands första odlade lax vara ett hot mot den sista stören?

Älskare av stören, en art lika gammal som dinosaurier som en gång troddes ha försvunnit från Chesapeake Bay, oroar sig för att dess öde kan bero på vad som händer med en massiv laxfarm som planeras vid stranden av en orörd bäck i Eastern Shore.

Miljövänner och forskare uttrycker farhågor om att en anläggning som norskt företag AquaCon planerar att bygga i Federalsburg skulle kunna översvämma den grunda Marshyhope Creek med vågor av kallt vatten som kan göra det ogästvänligt för en population av atlantisk stör som forskning har visat avkastning år efter år för att leka i dess grunda vatten med en grusig botten. Bäcken, tillsammans med Nanticoke River den matar, tros vara Marylands enda störhäckningsplats.

AquaCon säger för sin del att det kommer att ge hundratals jobb till ett samhälle som, liksom många andra på den östra kusten, är åtminstone en generation eller två borta från allt som liknar en blomstrande ekonomi. Och det säger att dess vattenbruksteknologi är framtiden:Den typ av laxfarm AquaCon planerar, en inomhusanläggning på 300 miljoner dollar som kan föda upp 15 000 ton lax om året med hjälp av recirkulerat vatten, anses vara ett mer hållbart alternativ till användningen av öppet vatten nätpennor.

Vad som är bäst för båda fiskarterna och för Maryland är nu i centrum för en debatt som staten aldrig har sett.

"Vi har aldrig hanterat något liknande detta, och i den här omfattningen", säger Lee Currey, chef för vatten- och vetenskapsavdelningen vid Maryland Department of the Environment, en tillsynsmyndighet.

Avdelningen överväger huruvida AquaCon ska utfärda ett tillstånd som skulle tillåta den att släppa ut mer än 2 miljoner liter avloppsvatten om dagen i den smala och grunda Marshyhope. Tillståndet skulle vägleda mängden och innehållet i vattnet – såväl som vilken temperatur det måste vara, en viktig faktor eftersom, medan lax är beroende av vatten mycket kallare än vad som är typiskt i Chesapeake, simmar stör uppför Marshyhope på jakt efter varma vatten där man ska spawna.

Förutom den frågan återstår andra hinder innan projektet kan bli verklighet, inklusive andra typer av miljö- och hälsotillstånd och stadstillstånd.

Och det finns andra farhågor, inklusive huruvida anläggningen skulle tära på grundvattenförsörjningen, vad som skulle hända om laxdöende som man vet har inträffat någon annanstans träffar dess tankar, och vad dess inverkan till och med kan vara på smaken av fisk som är hemma i Marshyhope. Ett vanligt problem inom laxodling är ansamling av ett ämne som kallas geosmin som kan ge fisken en lerliknande smak.

Företaget och dess supportrar – inklusive guvernör Larry Hogans kontor – säger att anläggningen kan drivas på ett ansvarsfullt sätt.

AquaCon avböjde att kommentera den här artikeln, men Easton-advokaten Ryan D. Showalter representerar företaget.

"AquaCons ledarskap har lång erfarenhet av laxvattenbruk globalt och förtroende för den teknik som föreslås för användning i Maryland," sa Showalter.

Företaget har sagt att dess teknologi har visat sig vara framgångsrik och hållbar, och att anläggningen behövs för att möta ökande efterfrågan och för att motverka ökade transportkostnader.

Yonathan Zohar, rådgivare till AquaCon och chef för Aquaculture Research Center vid Institute of Marine and Environmental Technology i Baltimore, sa att han tror att temperaturen i vattnet som släpps ut kan hanteras, och föreslog att avloppsvattnet endast skulle innehålla försumbara mängder geosmin.

"Självklart måste det vara miljömedvetet," sa Zohar om anläggningen.

Forskare och miljöaktivister oroar sig för att det kommer att vara näst intill omöjligt på en vattenväg som anses vara ekologiskt orörd, mycket mindre påverkad av utveckling och erosion än de flesta andra bifloder till Chesapeake Bay. Under en stor del av Marshyhopens längd ser den ungefär lika förhistorisk ut som störarten själv, kantad av skog, träsk och träsk.

Det är till stor del därför det fungerar så bra för stören, som har ödelagts av överfiske tidigare. Deras klibbiga ägg – för de flesta kända som delikatesskaviaren – behöver en stenig yta att fästa på, och en brist på sediment som sköljs in i bäcken gör att gruset inte kvävs.

En del av bäcken är en statlig och federalt skyddad livsmiljö för den hotade arten, som sträcker sig från dess sammanflöde med Nanticoke River norrut till Maryland Route 313-bron på södra änden av Federalsburg. AquaCon-anläggningen är designad för att släppa ut sitt avloppsvatten på andra sidan bron.

David Secor, en professor vid University of Maryland Center for Environmental Science som har ägnat decennier åt att forska om stör, är bland dem som ber företaget att bygga sin anläggning någon annanstans – borta från störens lekplatser.

"De har inget val, men det har AquaCon", sa han till en folkmassa på cirka 80 personer i onsdags vid ett offentligt möte om anläggningen i Federalsburg.

Projektet har en betydande fart bakom sig. AquaCons webbplats citerar "starkt stöd från både Maryland Department of Commerce och Maryland Department of the Environment", såväl som Caroline County Commissioners och Federalsburgs borgmästare.

"Vi ser fram emot att arbeta med dig och hoppas att ditt projekts framgång kommer att leda till samarbete mellan Maryland Department of the Environment och AquaCon AS för många fler miljömässigt hållbara projekt i Maryland", citerar den tidigare Marylands miljösekreterare Ben Grumbles, som lämnade avdelningen i maj, som sagt.

AquaCon har planer på att så småningom bygga ytterligare tre anläggningar i Caroline och Dorchester län.

Företaget har också ett samförståndsavtal om att samarbeta med Zohar och IMET, en enhet inom University System of Maryland – och Zohar var den enda personen vid det senaste offentliga mötet som talade för projektet. Han skrev också ett öppet brev där han sa att AquaCon "imponerade mig som ett mycket miljömedvetet och ansvarsfullt företag", och berättade för The Baltimore Sun att det skrevs på uppdrag av Hogan-administrationens tjänstemän.

Mike Ricci, en talesman för Hogan, sa att efter att Zohar uttryckt stöd för Aquacon-projektet vid ett möte mellan statliga och israeliska tjänstemän om vattenbrukssamarbete, "jag är säker på att någon sa att han var välkommen att skriva ett brev."

"Vi välkomnar alltid engagemang från intressenter i projekt av offentlig import – särskilt ett som har så stor potential för staten och regionen," sa Ricci.

De boende som kom till folkmötet var mer fokuserade på risker. De inkluderade Frank Adams, en invånare som sa att han som grundare av Federalsburg Economic Development Committee har arbetat för att få många nya företag till stan.

"Jag är inte säker på att den här är en vi borde ha," sa Adams.

"Vi görs till marsvin", tillade invånaren Susan Andrew och uttryckte rädsla för anläggningens planer på att dra miljontals liter vatten från underjordiska akviferer.

Hon sa att hon fruktar att det kan leda till sjunkhål eller göra henne välkörd.

"Vi behöver inte jobb till varje pris", sa hon. "Inte vid ruineringen av staden."

En tjänsteman vid Maryland Department of Natural Resources har vägt in och sagt att det behövs ändringar av anläggningens föreslagna tillstånd för avloppsvatten för att skydda stören.

Tony Redman, chef för avdelningens miljögranskningsprogram, föreslog till exempel att alla förändringar i bäcktemperaturen som tillskrivs laxodlingen begränsas av en procentuell förändring. Förslaget till tillstånd föreslår att avloppsvattnet inte skulle tillåtas ändra bäckens temperatur med mer än 2 grader Celsius inom ett dygn.

Showalter sa att AquaCon "uppskattar möjligheten att höra och förstå offentliga kommentarer och ser fram emot att arbeta med [MDE] för att säkerställa att de åtgärdas."

Statliga miljötjänstemän kommer att acceptera offentliga synpunkter på anläggningens avloppsvattentillstånd till och med den 17 oktober, varefter det kan släppa ett reviderat tillstånd som kan bli föremål för ytterligare offentlig granskning. De sa att det är möjligt, men osannolikt, att de skulle neka tillståndet direkt.

Currey sa att allmänhetens input kommer att vara särskilt viktig med tanke på miljöhänsyn och det okända territorium staten kan komma in på med en ny laxodling:"Vi ser verkligen fram emot feedbacken."