Ett team ledd av Johns Hopkins Universitys ingenjörer kom på hur och varför mänskliga celler rör sig mycket snabbare genom tjockt slem än tunnare sorter. Människor som är sjuka med vissa sjukdomar, inklusive astma och covid-19, utsöndrar slem som är 2 000 gånger tjockare än normalt. Celler har fenliknande "volanger" som hjälper dem att känna av viskositet och veta när de ska ändra form för att driva igenom det tjockaste slemmet, fann de. Resultaten publicerades idag i Nature Physics .

Fynden kan informera och inspirera till ny behandling för slemrelaterade sjukdomar, inklusive kroniska lungsjukdomar och mucinös cancer – den dödligaste subtypen för lung- och äggstockscancer.

Ingenjörer upptäckte att vissa celler inte bara passivt upplever vätskan som omger dem, de använder "volanger" - cellmembran som vågar upp och ner - för att sondera vätskan och anpassa sig till dess viskositet. Tidigare ansågs volanger vara värdelösa bihang. Men de fenliknande volangerna driver celler genom tjockt slem, vilket hjälper dem att simma snabbare i det tjocka än mer vattniga vätskor. Forskargruppen inkluderade medlemmar från University of Toronto och Vanderbilt University.