Med turistnäringen i hög fart efter upphävandet av pandemirestriktioner, letar många semesterbesökare efter sätt att resa mer ansvarsfullt och hållbart. Men den årliga ökningen av besökare på orter och destinationer kan skapa miljömässig huvudvärk för människor som bor på orten.

Efter två år av restriktioner och med uppdämd efterfrågan packar miljontals européer resväskor och flockas till flygplatser för att flyga iväg för avkopplande semester. Och för många som planerar en semester har ansvarsfullt resande blivit en viktig faktor.

Europas populära yttre öar, från Egeiska havet, via Balearerna till Kanarieöarna, är några av de platser som är mest redo att välkomna besökare tillbaka. Pandemin decimerade deras besökarantal med upp till 70 %, vilket orsakade en enorm följdeffekt för lokala ekonomier.

Men även om turism kan vara stöttepelaren för öarna, som det mesta, har det en kostnad. En tillströmning av förväntansfulla besökare sätter press på närmiljön, transportsystem och infrastruktur och skapar utmaningar även för lokalsamhället.

Solkysst

På solkyssta Madeira, cirka 1 000 km utanför Portugals kust, är semestersäsongen tillbaka i full gång när turister återvänder för att njuta av öns fantastiska stränder och spektakulära vyer. Men när besökare väver in från öns hotspots i hyrbilar och täpper till de lokala vägarna, börjar humöret rasa.

"Vanligtvis finns det problem med överbefolkning, otillräckliga resurser och bristande integration mellan turism och transporter", förklarar Claudio Mantero från Funchal. Mantero är koordinator för projektet Civitas DESTINATIONS, som försöker förbättra länkarna mellan turism och transporter för ödestinationer som Madeira.

Genom projektet studerade Mantero och teamet turismens inverkan på transportsystemen på Madeira, Gran Canaria, Malta, Elba, Kreta och Limassol. Genom att använda smarta sensorer för att övervaka hur och när besökare rör sig, har deras arbete hjälpt till att peka ut vad som kan krävas för att föra människor mot grönare transportval.

"Nyckelfrågan är att minska antalet privata bilar", sa Mantero. – För närvarande är allt inriktat på att hyra bilar och köra runt öar. Vi ser flera möjligheter att införa mer hållbara transportformer som kan locka turister och faktiskt göra deras upplevelse bättre.

Cykeluthyrning

De testade några nya teknikbaserade försök. I Limassol, till exempel, utvecklade de en app som ger turister lättillgänglig information om cykeluthyrning och vandringsturer. Samtidigt, på Elba, skapade de ett onlinenav som samlar alla hållbara transporter och allmänna resealternativ på ett ställe.

Lågteknologiska lösningar är också i spel. Det finns nya utbildningsprogram för hotellpersonalen om att guida turister dit de kan hyra och cykla. Detta inkluderar att utnyttja korsförsäljningsmöjligheter mellan olika transportalternativ, till exempel genom att erbjuda rabatter till turister som åker kollektivt.

Andra åtgärder krävde djupare förändringar av transportinfrastrukturen, till exempel nya busslinjer till landsbygdsdestinationer med tydligare information för turister om var de skulle hoppa av och på. I Limassol monterades även cykelställ på bussar så att turister kunde kombinera besök på landsbygden med ett aktivt äventyr.

Ombord på e-bussen

Hundratals nya elcyklar och en svit nya elbussar till öarna har köpts in och testats som en del av projektet. Detta inkluderar den första e-bussen någonsin som anländer till Kreta. Genom att visa hur effektiva och praktiska de är har projektet bidragit till att låsa upp nya medel för fler bussar som i sin tur bidrar till att förbättra luftkvaliteten.

Det viktigaste för Mantero är dock vikten av förbättrad integration mellan turism och transport. Han ser en möjlighet att bädda in turism i hållbara urbana mobilitetsplaner och att skapa en plan som kan delas utanför öarna.

CIVITAS DESTINATIONER 2020

"Med det här projektet har vi visat att det finns en mycket tydlig möjlighet till ett större samarbete mellan traditionell turism och lokala transporter", sa Mantero. "Det finns en aptit bland turister för en grönare turistupplevelse och genom integration vet vi att vi kan ge betydande fördelar för besökare och för invånarna också", sa han.

Emblematiska problem

Ett annorlunda EU-projekt som försöker förändra hur vi semester och förbättra turismens hållbarhet är SmartCulTour. Den arbetar i Belgien, Kroatien, Finland, Italien, Nederländerna och Spanien och uppmuntrar turister att lämna horderna bakom sig och besöka mindre kända områden som inte är typiska turistområden.

"Frågan på många ställen är faktiskt inte för mycket turism, utan snarare för mycket koncentration i vissa områden", säger projektkoordinator Dr. Bart Neuts, ekonom och expert på kulturturism från institutionen för geo- och miljövetenskaper vid KU Leuven i Belgien .

Scener med kryssningsfartyg som tills nyligen tilläts segla in i hjärtat av gamla Venedig, turistbussar längs Barcelonas gator eller paraplyledda vandringsgrupper som turnerar i Paris, alla som försöker bocka av samma kulturella sevärdheter, är symboliska för de frågor som vissa områden möter.

En snäv syn på vad som är kulturarv dominerar människors reseval, på bekostnad av mindre kända attraktioner.

"Vårt främsta mål är att öppna upp turismen för landsbygdens perifera regioner - områden som vi vet kan dra nytta av ett större antal besökare", sa Neuts. "För att göra detta försöker vi bredda hur människor förstår kulturarv som inte bara de berömda monumenten och artefakterna som finns i Europas storstäder."

Genom att arbeta med lokala samhällen i sex "levande labb" försöker SmartCulTour-teamet stödja regional turism genom att lyfta fram dolda pärlor i ett område. Sådana pärlor kan vara påtagliga, som byggnader eller immateriella, som människor.

Teamet arbetar med lokala grupper i Rotterdam för att samdesigna kulturturismprodukter. Rotterdam har haft relativt få besökare historiskt och har upplevt en snabb tillväxt de senaste åren, på grund av stadens moderna urbana image. Denna atmosfär är något som det levande labbet hoppas kunna dra nytta av.

Fullständigare smak

I området Huesca, vid foten av de spanska Pyrenéerna, är turismen inriktad på skidåkning med besökare som mest går förbi de slott, kloster och vingårdar som erbjuds. Huesca living lab försöker skapa en mer integrerad landsbygdsturismprodukt för att ge besökarna en fylligare smak av regionen.

Och i det avlägsna Utsjoki i Lappland – Finlands nordligaste kommun – har SmartCulTour-projektets lokala levande labb sett en möjlighet att utöka säsongen efter sommaren när besökare kommer för att fiska vild lax. Att introducera människor till den inhemska samiska kulturen på ett kulturellt hållbart sätt kan vara en ny väg framåt för turismen i regionen.

Neuts är tydlig med att det finns känsligheter och avvägningar med alla dessa idéer och betonar att dessa projekt är gemenskapsdrivna och inspirerade.

"Vi vill hjälpa lokala intressenter att definiera nya och livskraftiga turistprodukter för att hjälpa till att sätta deras områden på kartan", sa han. "Det handlar om att samarbeta för att identifiera vad som är möjligt och acceptabelt."

Även om det nu är upp till lokala intressenter att köra med de idéer som genereras och att marknadsföra nya semestrar, menar Neuts att det finns en tydlig potential med dagens turister som letar efter mer upplevelserika resor.

"Vi vet att turister kommer att fortsätta att besöka de stora destinationerna, men det finns ett växande antal som också letar efter den där annorlunda typen av upplevelser", sa han.

Om hållbar turism stöds för att växa på platser utanför turiststråken kan det hjälpa dessa destinationer att bli mer ekonomiskt motståndskraftiga på längre sikt. Men för närvarande kommer den processen att behöva både samhällsinvesteringar och lokalt politiskt stöd för att utvecklas.