En mystisk invasiv sjukdom har drabbat ett bestånd av sydöstra Michigan-träd, vilket har lagt till en lång lista av hot som statliga skogar står inför.

Skogsbrukare upptäckte nyligen boklövssjukdom i en skog i södra St. Clair County, meddelade Michigan Department of Natural Resources på tisdag. Det är det första bekräftade uppkomsten av sjukdomen i staten.

Uppkomsten av boklövssjukdom "är mycket oroande för våra träd", säger Joanne Foreman, DNR:s kommunikationskoordinator för invasiva arter.

Boklövssjukdom kan få bladknoppar att avbryta och blad att krulla sig.

"Vi vet vad det är, vi vet att det kan döda träd men vi har för närvarande inget sätt att behandla det", sa hon. "Det är nog det värsta."

Bokträd har slät bark, populär bland vandaler, och tandade, avlånga löv. De är vanliga i hela Michigan - som har ungefär 37 miljoner av dem - och finns ofta i skogar och parker. De planteras inte ofta som gatuträd.

Michigans bokträd är redan hotade av bokbarksjukan, spridd av en saftsugande insekt som introducerar en svamp i träden. Den svampen orsakar kräftor som dödar träd genom att avbryta deras flöde av vatten och näringsämnen. Sjukdomen dök upp i Michigan år 2000.

"Våra träd under de senaste decennierna har fått en stor hit från invasiva arter," sa Foreman. "Från holländsk almsjuka till smaragdborrare, som tog ut i stort sett en hel trädslag. Vi har ekvissne. Vi har hemlock ullig adelgid.

"För våra skogar är detta mycket betydelsefullt."

Sjukdom i 9 delstater

Boklövssjukdom upptäcktes i Ohio 2012, dess första uppkomst i USA. Det har sedan dess spridit sig till den kanadensiska provinsen Ontario och nio andra delstater inklusive Michigan.

Ägarna till de sjuka träden i St. Clair County larmade ett regionalt nätverk av invasiva arter efter att de märkte att deras unga bokträd växte hämmade, konstigt formade löv. DNR-skogsbrukare samlade in prover av de drabbade träden och bekräftade med statliga och federala laboratorier att de hade drabbats av boklövssjukdom.

Boklövssjukdom är en knepig utmaning för skogsbrukare i Michigan. Det är förknippat med en nematod, eller mikroskopisk mask, som lever i trädbladsknoppar för vintern. Det skadar bladen och gör dem mottagliga för andra sjukdomar.

Skogsbrukare är inte säkra på om nematoden i sig eller en svamp, bakterier eller något annat orsakar skadan, sa Foreman.

De vet inte heller hur sjukdomen sprider sig. Nematoderna är långsamma och rör sig inte mycket på egen hand, sa Foreman. Det kan vara fåglar som sprider sjukdomen, eller så kan det spridas genom plantskolor eller annan väg, sa hon.

"Det är bara inte tillräckligt känt om det just nu," sa Foreman.

Sjukdomen tar också ett tag att visa sig efter att den träffar ett träd, säger Simeon Wright, DNR-skogshälsospecialist. De sjuka träden i St. Clair County härskade troligen sjukdomen i mer än ett år innan den upptäcktes, sa han.

"Eftersom symtomen är långsamma att dyka upp är det svårt att upptäcka sjukdomen innan den är etablerad," sa Wright.