Från onlineforum till communitygrupper, forskning och erfarenhet visar att människor är mer villiga att förolämpa och använda hotfullt språk online än personligen, speciellt när det finns anonymitetsskydd bakom en dator. Ny forskning dyker upp i Socialpsykologisk och personlighetsvetenskap indikerar att människor reagerar mindre starkt på onda tal på digitala plattformar och ser offren som mindre ”skadade” än om orden sades direkt till en person.

"Många av oss blir förvånade när människor som Milo Yiannopoulos riktar sig mot och trakasserar människor på Twitter, gå sedan på tv och säg att digitala ord inte skadar någon, " säger Curtis Puryear (University of South Florida), huvudförfattare till studien.

"Men våra data fynd som YIANNOPOULOS perspektiv resonans med många av oss till en viss grad, säger Puryear.

"Vi förväntar oss att människor ska bli mindre sårade av skadliga ord i vissa digitala sammanhang, och vi svarar med mindre upprördhet. Detta kan göra det enkelt att rabattera erfarenheterna från offer för trakasserier på nätet. "

Puryear och Joseph Vandello testade människors reaktioner på negativa kommentarer och situationer genom fyra studier, undersöka reaktioner på skadliga kommentarer som gjorts ansikte mot ansikte och olika onlinemiljöer.

I en studie av 270 studenter, folk såg en bild av någon som deltar i "nördkultur, "med en kommentar av" gå tillbaka till din mammas källarnörd, "i en av tre miljöer:ansikte mot ansikte; online med social information, som namn och foton, eller online med lite social information.

I en annan studie, av 283 personer, deltagarna läste en anmärkning som förolämpade en kvinna för att ha kommenterat infrastruktur, och presenterades med den negativa kommentaren som gjorts på ett onlineforum med lite social information eller som äger rum vid ett offentligt evenemang.

Genom varje studie, människor uttryckte mer oro och reaktion på negativa kommentarer som framförts personligen än på de som uttalades i en digital miljö.

Att jämföra de digitala miljöerna, de hittade blandade resultat. Förekomsten av mer social information, från namn till bilder, gav fler reaktioner på inflammatoriska kommentarer. Men även när människor är identifierbara, de hittade första bevis för att inflammatoriskt tal är mindre chockerande i digitala sammanhang.

Ledtrådarna som hjälper till att identifiera människor som individer, kan bli avtrubbad i onlinemiljön, föreslår Puryear. Denna brist på "personalisering" kan dämpa de sociala ledtrådarna som berättar för människor att någon är ett offer, göra observatörer mindre benägna att uppleva ilska eller agera för offrets räkning.

En annan del av de matterade reaktioner på kommentarer kommer från vad man skulle kunna beskriva som "bedövande, " antingen genom den stora mängden rapporter om trakasserier online, eller från överexponering av trakasserier online.

När fler moraliska och sociala signaler kommuniceras online, kan människors attityder förändras och börja spegla normer som liknar personliga situationer? Resultaten beror på hur vi formar våra onlinesamhällen, säger Puryear och Vandello.

Att bygga digitala plattformar som avpersonaliserar användare och främjar normer som accepterar skadligt tal kan alltmer trista våra svar på offer.

"Men om våra normer och förväntningar börjar reflektera att digitala ord gör egentligen ingen roll då skillnaden mellan hur vi reagerar på utsatthet i digital och fysisk plats kan blekna, säger Puryear.