De sätt på vilket Nya Zeeland minns den europeiska koloniseringen har förändrats markant de senaste åren. Kritiker har hackat på den offentliga bilden av kapten James Cook, kriget i Nya Zeeland har inkluderats i den nya obligatoriska läroplanen för historia och gator som hedrar koloniala figurer har bytt namn.

Men medan Nya Zeeland långsamt erkänner de historiska orättvisorna som maori lidit, har samma omvärdering inte sträckt sig till den naturliga miljön. Den dramatiska förvandlingen av "vild otämjd natur" till "produktivt land" av europeiska bosättare på 1800-talet fortsätter att firas i stor utsträckning som ett bevis på Kiwis uppfinningsrikedom och hårt arbete.

Min snart publicerade forskning, baserad på en undersökning av 1 100 personer, tyder på att denna berättelse delvis kan vara ansvarig för nyzeeländares uppenbara självbelåtenhet om klimatförändringar jämfört med andra länder.

I huvudsak verkar de som vägrar berättelsen om att "tämja naturen" – och istället erkänna 1800-talet som en period av miljöförstöring – är mer benägna att ha vad psykologer kallar en "miljömässig självidentitet".

Resultaten tyder vidare på att att ändra individuellt beteende som en strategi för att hantera miljöhot (som rekommenderas i klimatkommissionens rapport från 2021) kan innebära att vi tar upp hur vi kommunicerar historien om miljöförändringar i skolor, museer och på offentliga kulturarv.

I synnerhet kan detta betyda att det som hände på 1800-talet framhålls som mer om förlust än prestation.

En historia om framsteg eller nedgång?

Före mänsklig bosättning hade Aotearoa Nya Zeeland varit isolerat från andra landmassor i cirka 60 miljoner år. Resultatet var utvecklingen av ett unikt ekosystem som var mycket känsligt för störningar.

Māori anlände runt 1300 och tog med sig invasiva däggdjur:den polynesiska hunden (kurī) och Stillahavsråttan (kiore). Genom utbredd förbränning förstörde Māori – antingen avsiktligt eller oavsiktligt – stora skogsområden i torrare östra delar av Te Wai Pounamu (Södra ön) och Te Ika a Māui (Nordön).

Dessutom tyder arkeologisk forskning på att ett antal fågelarter jagades till utrotning, inklusive moa och adzebill.

Europeiska bosättare började anlända i stort antal efter undertecknandet av fördraget i Waitangi 1840. På grund av (ofta tveksamma) köpaffärer, införandet av lagar om privat egendom och kraftfull konfiskering, hamnade stora områden av maoriernas land i europeiska händer.

Det som följde var ett klassiskt exempel på vad som har kallats "ekologisk imperialism". Mycket av den återstående skogen förvandlades till gräsmark för får och nötkreatur. Acklimatiseringssällskap introducerade andra bekanta djur och växter från Europa.

Målmedvetet och oavsiktligt introducerade arter – som tärningar och skeppsråttor – orsakade förödelse på det inhemska vilda djurlivet. Inom några decennier av europeisk kolonisering dog flera fåglar ut, inklusive huia, piopio och skrattugglan. Europeisk kapitalism hade också en förödande inverkan på säl- och valpopulationer.

Ett "användbart förflutet"

Trots den långa historien av miljöförändringar är det omvandlingen av landskapet på 1800-talet som intar den mest framträdande platsen i Nya Zeelands kollektiva minne, i förhållande till andra perioder. Anledningen är ganska enkel:eran tillhandahåller vad minnesforskare kallar ett "användbart förflutet" – användbart eftersom det hjälper till att konstruera en distinkt Nyzeeländsk identitet i nuet.

I likhet med historiska händelser som undertecknandet av Waitangi-fördraget och Gallipoli-kampanjen, är "tämjandet av naturen" på 1800-talet ihågkommen som en upplevelse som skapade nationen. Europeiska nybyggare – särskilt buskmännen som röjde skogen för att ge plats åt gårdar och betesmarker – framställs som den prototypiska nyzeeländaren.

Deras hårda arbete och "nummer åtta tråd" uppfinningsrikedom definierar fortfarande populära versioner av nationalkaraktären idag. Och media fortsätter att framställa landsbygden som det "riktiga" Nya Zeeland, inklusive i reklam och tv-program.

It should be stressed this is largely a narrative of the European settler majority. For Māori communities, the transformation of the landscape under European colonialism is more a story of decline than progress. Māori memories of environmental change in the 1800s are intertwined with memories of colonial violence and dispossession.

Memory shapes environmental attitudes

My survey sought to explore whether different interpretations of New Zealand's environmental history shape people's attitudes towards nature, and whether those interpretations make it more or less likely that people see themselves as someone who acts in an "environmentally friendly" way—the environmental self-identity mentioned earlier.

A key finding is that those respondents who pinpointed the 1800s—rather than Māori settlement or the second half of the 20th century—as the most destructive period of environmental change were most likely to describe themselves as environmentally friendly.

For Māori respondents, this is perhaps not entirely surprising. An awareness of injustices suffered in the 1800s tends to go hand in hand with a strong spiritual connection with the land and a sense of responsibility towards nature.

More significant is that European New Zealanders who recognise the environmentally destructive role of 19th-century settlers were more likely to identify themselves as environmentally friendly than those who point to other periods in history.

It appears those European New Zealanders who acknowledge the environmental destruction caused by their ancestors feel a greater responsibility to fix these mistakes in the present.

How we remember the past matters

To encourage more pro-environmental behaviours, the survey results suggest New Zealand needs to move away from narratives that glorify environmental change of the early colonial era as an expression of national character.

Such interpretations of history reinforce ideas that get in the way of achieving a sustainable future. They promote a strongly utilitarian perspective on our relationship with the environment. Nature is reduced to a commodity to be exploited in the pursuit of human interests.

New Zealand has taken the first steps to work through its violent political past, but this process also needs to include colonialism's devastating effects on the environment.

Rather than remembering the transformation of the landscape by European settlers as a nation-defining moment, public history should encourage an examination of human complicity in the destruction of nature. Hopefully, this can help transform such understanding into present-day environmental action.