För att överleva måste djur hitta näringsrik mat och dricksvatten – ibland under långa torrperioder eller kalla perioder – och samtidigt undvika att bli uppätna. Växtätande däggdjur med klövar är en utomordentligt mångfaldig grupp av djur och är avgörande på östafrikanska savanner. Ändå måste de tävla mer och mer med människor om utrymmet i en snabbt föränderlig värld samtidigt som de undviker hungriga lejon, leoparder och andra naturliga rovdjur. En ny studie av forskare från University of Zurich och Pennsylvania State University, publicerad i Journal of Mammalogy , undersökte livsmiljöbehoven för en gemenskap av hoved-däggdjursarter i Tarangire-ekosystemet i norra Tanzania, och hur vegetation, vatten, förekomst av människor och risker från rovdjur påverkade deras användning av dessa livsmiljöer.

Detta var den första studien i sitt slag i Tarangires ekosystem, som stödjer ekoturismen i Tarangire National Park och är hjärtat av Masailand där boskapsskötare och vilda djur har frodats tillsammans i århundraden. Tarangire skiljer sig från andra områden där vilda klövdjur har studerats intensivt – som Serengeti National Park eller Kruger National Park – genom att Tarangires vilda djur, boskapsskötande människor och bönder alla delar landskapet och djur kan röra sig obehindrat eftersom hela regionen är oinhägnad .

"Klovdjur av olika kroppsstorlekar har olika behov och hot", säger studiens huvudförfattare Nicholas James, som genomförde forskningen som doktorand vid universitetet i Zürich. Till exempel kan stora klövdjur som vuxna giraffer ha mindre att frukta från naturliga rovdjur men kan möta mer fara från människor, och mindre djur kan ha mer specialiserade matbehov. "Vi ville veta vilka egenskaper som drar varje klövdjursart till vissa områden så att vi kan lokalisera viktiga livsmiljöer för var och en av dessa arter," sa James. Denna information är viktig för markförvaltare för att upprätthålla blomstrande populationer av vilda hovdjur och hålla landskapet friskt, vilket är grunden för Tanzanias viktiga ekoturismekonomi.

James och hans medförfattare räknade och kartlade sex hoved däggdjursarter under torra och regniga årstider under sju år i och runt Tarangire National Park och den intilliggande Manyara Ranch Conservancy, inklusive oskyddade bymarker. De hovdjur som studerades inkluderade den ikoniska, massiva giraffen ner till den lilla dik-dik – som båda är specialiserade på att äta löv från vedartade växter – samt den stora, vattenälskande, gräsätande vattenbockarna och tre medelstora antiloper som äta både träiga växtblad och gräs, impala, Thomsons gasell och Grants gasell.

Forskarna tittade på hur de olika arterna använde områden beroende på växtfödans typ och grönhet, buskarnas tjocklek (där lejon ofta lurar) och hur långt områdena var från floder (som ger livsviktigt dricksvatten men också döljer rovdjur ) och bosättningar för boskapsskötare (där mänskliga störningar är högre men människorna också håller undan rovdjur). Studien lyfte fram vikten av mat (vegetation) för alla arter, liksom närhet till året runt floder för de flesta men inte alla.

Vissa arter verkar vara toleranta mot mänsklig närvaro och samlades till och med nära bosättningar för boskapsskötare, förmodligen på grund av lägre rovdjurstäthet där. Forskarna fann att antiloper som åt både gräs och träiga växtblad tillät dem att undvika områden med hög mänsklig aktivitet samtidigt som de tillgodosåg deras kostbehov. Viktigt är att närvaron och antalet växtätare var känsliga för kort- och långvariga variationer i nederbörden, vilket tyder på att de är känsliga för torka.

"Vi visar att fokus för forskning och förvaltning bör riktas mot Tarangire Ecosystems fritt strömmande floder och tillhörande livsmiljö längs dessa floder", säger Derek Lee, docent forskningsprofessor vid Pennsylvania State University och senior författare till studien. "I torra landskap som östafrikanska savanner monopoliseras vattenresurser i allt högre grad av människor, så skydd av vattenvägar i mänskligt dominerade landskap och säkerställande av tillräcklig tillgång för vilda djur är av primär betydelse för bevarande." Ett annat nyckelfynd av studien var att traditionella boskapsskötare och vissa klövdjursarter kan dela samma utrymme och därmed verkar vara kompatibla, så länge som mänsklig påverkan förblir relativt låg.