Forskare använder avancerad bildteknik som liknar de som används på sjukhus för att avgöra hur sårbara våra träd är för torka och värmeböljor. En ny vetenskaplig recension publicerad i Natur beskriver framstegen mot att förstå de sannolika riskerna från torka och värmeböljor som tillsammans dödar miljontals träd runt om i världen med spektakulära effekter på miljön.

Den senaste tidens torka och värmeböljor i norra Australien har dödat mer än 7000 ha mangroveskog, lämnar dessa viktiga ekosystem skarpa, grå skelett av träd. I Kalifornien, den utdragna torkan har dödat mer än 100 miljoner träd som ökar intensiteten av skogsbränder och påverkar regionens skönhet, turism och miljöhälsa.

Döda träd, självklart, kan inte lagra kol ur luften och det enorma antalet döda träd släpper ut stora mängder lagrat kol tillbaka till luften när de förbränns eller förfaller, ytterligare förstärker effekterna av stigande koldioxid.

I denna forskningsöversikt släppt av Western Sydney University's Hawkesbury Institute for the Environment och dess internationella forskargrupp, forskare använder avancerad teknik som medicinsk resonanstomografi (MRI) för att titta in i levande träd och kartlägga hur ökad uttorkning av träden resulterar i att löv och grenar gradvis dör ner, så småningom gör att träden inte kan flytta vatten genom stjälkarna. När träden försvagas, de blir mottagliga för insekter och sjukdomsangrepp som i slutändan kan döda trädet direkt.

"Klimatförändringar förväntas öka frekvensen och intensiteten av torka och kombinationen av värme och torrhet stressar verkligen även de hårdaste träden, " förklarar docent Brendan Choat, huvudförfattare på recensionen.

"Om vi ​​kan träna, använda icke-invasiva metoder som MRI, den punkt där träd blir för uttorkade för att överleva så kan vi upprätta en datauppsättning som kan användas i fält för att avgöra om ett träd når point of no return, " han förklarar.

Träd kan bara flytta vatten till toppen av sina grenar om det finns tillräckligt med vatten i jorden och om de kan bevara vattenpelaren i sina stjälkar utan bubblor eller brott. De flesta träd klarar av att upprätthålla detta vattenflöde men extrem efterfrågan på vatten under värme i kombination med ökande marktorrhet kan innebära att flödet kan avbrytas. Detta kan leda till att löv dör, sedan grenar och i slutändan hela trädet.

"Att känna till gränserna för enskilda trädslag ger oss en bra position att förstå hur sårbara träd är för döden, " säger Assoc Prof Choat.

"Tillgång till bildbehandlingsanläggningar som den australiensiska synkrotronen är avgörande för att bevara våra miljöer och spelar en avgörande roll för att säkerställa att vi är anslutna till ett snabbt föränderligt världsklimat."