Att föda upp insekter hemma som husdjur kan låta konstigt och lite nördigt, men tusentals människor över hela världen har redan bytt ut sina hamstrar mot bönsyrsa eller pinnsekter.

Dessa insekter, som säljs på mässor och husdjursmarknader, eller samlas in i det vilda och sedan föds upp av amatörer eller proffs, vinner ökad popularitet och underblåser en i stort sett okänd marknad. Alla är inte små, krypande monster. Vissa är eleganta, med blomliknande färger (orkidébönsyran, Hymenopus coronatus), och vissa ser roliga ut som Pokémon (den juvelprydda blommantisen, Creobroter wahlbergii). Många kan säkert manipuleras och kelas när de tittar på dig med stora, söta kattögon (den jättelika sköldbönsan Rhombodera basalis).

När man väljer en husdjursinsekt tänker folk på saker som form, storlek, färger och beteenden. De kan också ta hänsyn till hur sällsynt en viss art är, eller hur lätt den är att ta hand om. När man tittar på dessa preferenser publicerade Roberto Battiston från Museo di Archeologia e Scienze Naturali G. Zannato (Italien), William di Pietro från World Biodiversity Association (Italien) och entomolog Kris Anderson (USA) den första översikten av marknaden för mantisdjur. Att förstå hur denna marknad, fortfarande mestadels oreglerad, förändras, kan vara avgörande för bevarandet av sällsynta arter och för att främja medvetenheten om deras livsmiljö och plats i ekosystemet.

En undersökning bland nästan 200 hobbyister, entusiaster och professionella säljare i mantis-gemenskapen från 28 olika länder visade att målen för denna marknad verkligen är förutsägbara. Den typiska mantisuppfödaren eller entusiasten, enligt studien, är 19 till 30 år gammal och köper mantisar mestadels av personlig nyfikenhet eller vetenskapligt intresse. Villliga att spendera över $30 för en enda individ, de flesta människor kommer att föredra vackra arter framför sällsynta.

Forskningen, publicerad i Journal of Orthoptera Research , identifierade köpare som "mest nyfikna entusiaster med dålig kunskap om marknadsdynamiken och lagarna bakom den, även om de i allmänhet verkar bry sig om sitt husdjur."

Men uppgifterna tyder också på att handeln kanske inte alltid är på den juridiska sidan, eftersom "ungefär en gång av fyra uppfattas bristen på tillstånd eller insyn från säljaren från köparen."

Ett gott samarbete mellan vetenskapen och detta stora samhälle kan spela en avgörande roll för bevarandet av mantisar i naturen, påpekar forskarna.

Mantisar, och i allmänhet insekter, är dåligt kända när det gäller biologi, utbredning och hot, med många arter som fortfarande är okända och väntar på att bli upptäckta. Detta är en stor gräns för deras skydd och bevarande, eftersom du inte kan skydda det du inte vet.

"Hobbyister och djurinsektersentusiaster producerar och delar en enorm mängd observationer om biologin och ekologin hos hundratals arter, till och med sällsynta eller fortfarande obeskrivna sådana, ett ovärderligt arv för det vetenskapliga samfundet", avslutar forskarna.

"Att stärka dialogen mellan dem, främja en vit marknad framför en svart, kan vara en avgörande hjälp för bevarandet av dessa insekter, grundläggande delar av den biologiska mångfalden på vår planet, som ersätter våra traditionella husdjur hemma."