Att undersöka ryggarna på Neandertals, en utdöd mänsklig släkting, kan förklara ryggrelaterade sjukdomar som människor upplever idag, har ett team av antropologer kommit fram till i en ny jämförande studie.

Analysen fokuserar på ryggradens krökning, som delvis orsakas av en kiling, eller vinkling, av kotorna och mellankotskivorna – det mjukare materialet mellan kotorna.

"Neandertalare skiljer sig inte från moderna människor i ländryggen och har därför troligen krökt nedre rygg som vi gör", förklarar Scott Williams, docent vid New York Universitys institution för antropologi och en av författarna till artikeln, som publiceras i tidskriften PNAS Nexus . "Men med tiden, särskilt efter industrialiseringens början i slutet av 1800-talet, ser vi en ökad kilning i nedre ryggbenen hos dagens människor - en förändring som kan relatera till högre instanser av ryggsmärtor och andra åkommor i postindustriella samhällen ."

Neandertalare har länge ansetts ha en annan hållning än moderna människor.

"En stor del av det här perspektivet härrör från kiling av neandertalarnas ländkotor, eller nedre ryggkotor - deras ryggrader i denna region kurvar mindre än de hos moderna människor som studerats i USA eller Europa", förklarar Williams.

Men mycket av denna uppfattning baserades på en analys av moderna människor som började i slutet av 1800-talet – långt efter industrialiseringens början, som avsevärt förändrade våra dagliga liv. Möbler, till exempel, blev mer allmänt tillgängliga och skrivbordsjobb vanligare - båda uppmuntrade sittande och, med det, förändringar i kroppsställning. Dessa förändringar kopplades till en minskning av högaktiva yrken, såsom jordbruk. Dessutom blev specifika åkommor förknippade med arbetsförhållanden som framkallade dålig hållning.

"Tidigare forskning har visat att högre frekvenser av ländryggssmärta är förknippade med stadsområden och särskilt i "slutna verkstadsmiljöer" där anställda upprätthåller tråkiga och smärtsamma arbetsställningar, som att ständigt sitta på pallar i en framåtlutad position, säger Williams.

Med andra ord, genom att undersöka ryggar från människor som levde i den postindustriella eran, kan tidigare forskare felaktigt ha kommit fram till att ryggradsbildning beror på evolutionär utveckling snarare än förändrade levnads- och arbetsförhållanden.

För att ta itu med denna möjlighet undersökte Williams och hans kollegor både förindustriella och postindustriella ryggrader av manliga och kvinnliga moderna människor från hela världen - ett prov som inkluderade mer än 300 ryggar, totalt mer än 1 600 kotor - tillsammans med prover av neandertalare ryggar.

Sammantaget fann de att ryggraden hos postindustriella personer visade mer ländrygg än de hos förindustriella människor. Dessutom skilde sig neandertalarnas ryggar markant från dem hos postindustriella människor men inte från förindustriella människor. Noterbart hittade forskarna inga skillnader kopplade till geografi inom prover från samma era.

"En förindustriell vs. postindustriell livsstil är den viktiga faktorn", förklarar Williams, som medger att eftersom nedre ryggkrökning består av mjuka vävnader (dvs intervertebrala diskar), inte bara ben, kan det inte fastställas att neandertalare ' ländryggslordos skilde sig från moderna människor.

"Benen är ofta allt som finns bevarat i fossiler, så det är allt vi har att arbeta med", tillägger han.

Ändå erbjuder skillnaderna i ryggradsbildning mellan förindustriella och postindustriella människor nya insikter om ryggtillstånd som många möter idag.

"Minskad fysisk aktivitetsnivå, dålig hållning och användning av möbler, bland andra förändringar i livsstil som åtföljde industrialiseringen, resulterade över tiden i otillräckliga mjukvävnadsstrukturer för att stödja ländryggslordos under utvecklingen", säger Williams. "För att kompensera har våra ben i nedre delen av ryggen tagit på sig mer än våra förindustriella och neandertaliska föregångare, vilket potentiellt har bidragit till frekvensen av smärta i nedre delen av ryggen vi hittar i postindustriella samhällen."

Studien inkluderade också forskare från University of Johannesburg, Texas A&M University, New York Institute of Technology, Arizona State University och Chaffey College, tillsammans med Monica Alivez, en doktorand vid NYU, och Saul Shukman, en student på NYU.