Kan regenerativt jordbruk vara framtiden för WA:s livsmedelsproduktion?

Nästa gång du öppnar ditt skafferi eller kylskåp, välj fem maträtter. Vet du var de kom ifrån?

Vem odlade den potatisen? Vems ko producerade den mjölken? Hur många matmil samlade de på väg från jord till bord?

Konsumenter ställer allt fler frågor om var maten kommer ifrån och hur den odlas. Många vill förstå vilken påverkan jordbruket har på miljön. De driver efterfrågan på hållbara och socialt ansvarsfulla produkter.

I takt med att "äta eko" växer i popularitet, ökar också regenerativt jordbruk.

Avståndets tyranni

WA är hem för ett 15,4 miljoner hektar stort Wheatbelt så stort att du kan se det från rymden.

Men mycket av våra WA-produkter går utomlands innan de når vår lokala stormarknad.

Covid-19-pandemin har stört den globala livsmedelskedjan. Det har påverkat produktion, förädling, distribution och efterfrågan. Det är anledningen till att hyllorna i din matbutik kan vara tomma.

Baksidan är att vi blir mer medvetna om resan vår mat tar från hage till tallrik.

Vad är regenerativt jordbruk?

Regenerativt jordbruk är ett holistiskt synsätt på jordbruket. Markförvaltningspraxisen är liten och bygger på principen om att förbättra det naturliga ekosystemet. Det handlar om att lämna landet bättre än du hittat det.

Det är ingen ny idé. Förkoloniala aboriginska samhällen använde regenerativa jordbruksmetoder i tusentals år. Bruce Pascoes bok Dark Emu berömt hävdar att Australiens stora ökeninteriör en gång var en stor jordbruksmark.

Och med massor av fallstudier av WA-bönder som anammar moderna regenerativa principer, är det säkert att säga att det verkar vara ett uppsving på gång.

Tom och Emma Mitchell började använda regenerativa jordbruksmetoder för att bekämpa parasiter på sin egendom i Worrolong, 1,5 timme norr om Perth.

Gården var infekterad av rotkvistnematod, en mask som förstörde deras pumpaskörd. De var tvungna att välja mellan att använda bekämpningsmedel varje år eller att uppmuntra markens biologiska mångfald. De gick med den senare.

"Vi sår lupiner och baljväxter för kväve. Vi kommer också att så havre efter våra pumpor för att fånga upp eventuellt kvarvarande näringsämnen i jorden och lagra kol", säger Tom.

De flesta andra grödor säljs inte i vinstsyfte utan gör jorden frisk för deras årliga pumpaskörd och citrusträdgård.

En ny (åter)generation?

Dr. Ben Cole driver Wide Open Agriculture, som kopplar samman bönder och säljare för att producera mer hållbar mat.

"Bönderna jag pratar med beskriver det som att man odlar med naturen snarare än mot den", säger Ben. "Det maximerar vad naturen ger dig gratis genom att hellre förlita dig än på externa insatser. [Regenerativa bönder] fokuserar på markhälsa. De fokuserar på att bygga kol och jordväven. Det är att mata jorden, inte växten, och sedan stödja ovan jord biologisk mångfald."

Jord-först-metoden värderar rhizosfären. Detta är det område av jord som omger en växts rötter. Det vimlar av mikroskopiska organismer som interagerar med varandra och växten.

Jordbrukare vet att jordar fulla av näringsämnen och hälsosamma varelser är avgörande för goda skördar. Detta innebär att bönder måste cykla grödor och ta hand om jorden.

Men bönder kan bara sälja det vi köper. Och det är sällan den bästa grödan för jorden.

Vakna upp till naturen

"CSIRO fann nötkreatur och får kan beta på vissa inhemska växter som också har djupa rötter för landskapet. Vi har blivit förvånade över hur bra de växer", säger Ben. Men det här fungerar bara för djurgårdar.

Hirs och baljväxter vitaliserar jordar efter att bönder skördat kontantgrödor som sockerrör och vete. Men låg efterfrågan innebär att bönder plöjer ner dessa grödor i marken eller istället använder konstgödsel från internationellt. De har stora koldioxidavtryck och sämre näring.

Som konsumenter uppmuntrar vi goda jordbruksmetoder genom att förstå var vår mat kommer ifrån. Men hur är det med bönder som vill göra en positiv förändring? Toms råd är att ta det ett steg i taget.

"Förvänta dig inte att göra allt på en gång. Den övergångsfasen kan vara dödlig ekonomiskt om du försöker byta över allt i ett steg. Gör det som är lätt att göra först och arbeta dig långsamt till ett mer komplett system. "