Områden på jordklotet där fruktätande fåglar har bredare näbbar har också större palmfrukter, visar en ny studie. Detta låter banalt, men det ger nya insikter om tropisk biologisk mångfald och ledtrådar för att lösa utmaningar för bevarande av arter, skogsrestaurering och återintroduktion av djur.

Den biologiska mångfalden i tropiska skogar är enorm. Men hur kom det till? Med tanke på den storskaliga förstörelsen av sådana skogar är detta en angelägen fråga inom ekologisk forskning. Ett internationellt team ledd av det schweiziska federala institutet för skogssnö- och landskapsforskning WSL har nu utforskat hur interaktioner mellan fåglar och palmer kan ha ökat den biologiska mångfalden.

De flesta palmarter producerar köttiga frukter som äts av fåglar och däggdjur, som sedan sprider fröna. Fåglar sväljer ofta frukter hela, och därför begränsar bredden på deras näbbar storleken på frukterna de kan äta. "Fruktätande fåglar och palmer har sannolikt interagerat i miljontals år", förklarar Dr. Ian McFadden från WSL Spatial Evolutionary Ecology-gruppen. Han är första författare till studien, som nu har publicerats i tidskriften Ecology Letters . Tillsammans med sina kollegor skapade McFadden den första globala kartan som kopplar samman fåglars näbböppning eller gapbredd och storleken på palmfrukter. "Vanligtvis studeras interaktioner mellan arter lokalt eller regionalt - vi tittade på detta på global skala med hjälp av mått på fågelnäbbar och palmfruktstorlekar", säger McFadden.

Två nyligen publicerade datamängder gjorde denna studie möjlig:AVONET-databasen, som innehåller egenskapersmätningar för nästan alla fågelarter världen över, och PalmTraits, en omfattande egenskapsdatabas för palmarter. För analysen inkluderade McFadden mer än 1 100 fruktätande fågelarter och 2 000 fruktpalmsarter. Med hjälp av statistiska vägmodeller bedömde forskarna hur sambandet mellan näbbbredder och fruktstorlekar påverkades av faktorer som klimat, växtbiomassaproduktion, artrikedom och jordens tektoniska historia.

Starkare matchning nära ekvatorn

Det visade sig att ju närmare ekvatorn arterna levde, desto bättre matchades fågel- och fruktegenskaper. Detta mönster var starkast för Afrika, men svagare på öar som Madagaskar. På den ön finns det färre fruktätande fåglar men många lemurer som äter frukt, vilket kan försvaga matchningsmönstret för fågelpalmer där, misstänker McFadden.

Den tätare kopplingen mellan fågelnäbbar och palmfrukter nära ekvatorn hittades över hela världen, även om faktiska näbb- och fruktstorlekar skilde sig åt mellan kontinenterna. Storleken på fågel- och palmegenskaper var totalt sett störst i Sydostasien, minst i sydöstra USA och medelstora i Sydamerika och Afrika. I modellen påverkade klimatet inte direkt hur starkt näbbar och frukter var korrelerade men hade indirekta effekter via palmdiversitet, som är högre i varmare tropiska områden.

Att studera sambandet mellan träd och fröspridare är också ett sätt att vägleda praktisk naturvård. "Om man vill återställa förstörda skogar måste man också ta hänsyn till fröspridande djur och vid behov återinföra dem", säger McFadden. När allt kommer omkring sprids majoriteten av frukterna i tropikerna av djur.

Enligt biologen ger studien stöd för hypotesen att tropikerna har så hög biologisk mångfald bland annat för att artinteraktioner är starkare där. Detta fynd ökar vår grundläggande förståelse för tropiska skogar och kan hjälpa till att hitta optimala hävstångspunkter för deras skydd. Men, tillägger McFadden, "vi vet fortfarande inte om tropiska regnskogar fungerar på samma sätt över kontinenter när det gäller fröspridning."