Omvandlingen av skog till jordbruksmark sker i en häpnadsväckande hastighet. Mellan 2015 och 2020 uppskattades avskogningstakten till cirka 10 miljoner hektar varje år.

Jämfört med 2012 förutspår FN:s livsmedels- och jordbruksorganisation (FAO) en massiv ökning av efterfrågan på jordbruksprodukter med 50 procent till 2050. I Sydamerika har cirka 71 procent av regnskogen ersatts av betesmark och ytterligare 14 procent har gått förlorade. produktion av djurfoder. En av de viktigaste framgångarna med COP26 var ett löfte från världens ledare att stoppa avskogningen till 2030.

Ur klimat- och koldioxidsynpunkt vet vi att det är förödande att fälla träd i denna skala. Men effekterna är djupare:75 % av världens tillgängliga färskvatten kommer från skogsklädda vattendelar. Och med 80 procent av världens befolkning som står inför ett hot mot sin vattensäkerhet, spelar träd en mycket viktig roll för att hejda ökenspridning och förhindra jorderosion. De skyddar också mot översvämningar i kustområden och är hemvist för ett stort antal arter, av vilka många är viktiga pollinatörer av grödor.

Så vad kan vi göra? Vi vet att olika livsmedel har olika fotspår. Att minska mängden animaliska produkter kommer att få enorma konsekvenser. Att äta mindre kött är faktiskt en av de mest kraftfulla förändringarna som människor i väst kan göra för att hjälpa till att rädda planeten.

Men tänk om vi kunde gå längre? Tänk om vi, istället för att ha jord- och skogsbruk i direkt konflikt, kunde utveckla ett system som tillåter livsmedelsproduktion och skog på samma mark?

Mirakulösa svampar

Det är precis vad vår senaste forskning fokuserar på, att titta på svampar som växer i samarbete med träd, i ett ömsesidigt fördelaktigt arrangemang. Detta är en vanlig association och vissa arter kan producera stora svampfruktkroppar, som den mycket uppskattade tryffeln. Bortsett från denna delikatess är odling av dessa arter ett nytt och framväxande fält. Men framsteg görs särskilt i en grupp som kallas mjölkkapslar, som inkluderar en vacker och ovanligt ljusblå art som kallas Lactarius indigo , eller det blå mjölklocket.

Hög i kostfiber och essentiella fettsyror, denna matsvamps blå pigmentering betyder att de är lätta att identifiera säkert. Med extrakt som visar antibakteriella egenskaper och en förmåga att döda cancerceller, kan den blå mjölkkorken också vara en källa till farmakologisk potential.

I vår artikel beskriver vi hur man odlar denna art, från isolering i labbet till att skapa unga trädplantor med rötter inokulerade med denna symbiotiska svamp. Dessa träd kan sedan planteras i skala i lämpliga klimatzoner från Costa Rica till USA. När trädet och svampens partnerskap mognar börjar de producera dessa otroliga svampar packade med protein.

Jordbruket på röjd skogsmark domineras av pastoral nötköttsproduktion där det produceras cirka 4,76–6,99 kg protein per hektar och år. Men om detta system ersattes med att plantera träd som är värd för mjölkkapssvampen, skulle samma jordskifte kunna producera 7,31 kg protein varje år. Svamparna kan konsumeras färska, bearbetade eller så kan proteininnehållet extraheras för att producera andra livsmedel.

Detta skulle leda till mer livsmedelsproduktion, med alla fördelar skogen ger och utan miljöbelastningen från intensivt jordbruk som gödningsmedel, vattenanvändning eller odling av ytterligare foder. Odling av nötkött bidrar till klimatförändringen genom att släppa ut växthusgaser, men när dessa svampinokulerade träd växer drar de ner kol från atmosfären, vilket hjälper till i vår kamp mot klimatkrisen. Så, förutom att producera mer mat, kan processen också öka den biologiska mångfalden, hjälpa till att bevara, fungera som en kolsänka för växthusgaser och bidra till att stimulera ekonomisk utveckling på landsbygden.

I Mexcio är skörden ofta en familjeaktivitet där svampar handlas informellt eller byts ut mot varor och i grannlandet Guatemala är den blå mjölkmössan listad som en av de mest populära matsvamparna. Så det finns ekonomisk potential och samhällsbemyndigande i mindre lokal skala samt handelsmöjligheter för nationella och internationella företag.

Vi tror att detta tillvägagångssätt är billigare – eller mer kostnadseffektivt – än nötköttsodling. Men det här är en ny teknik och som alla nya innovationer behövs stöd. Detta innebär ytterligare forskning och ordentliga finansiella investeringar för att utveckla tekniken till en punkt där jordbruksföretag känner sig trygga med att investera i stor skala.

Men även med stöd måste det också finnas efterfrågan på slutprodukten. Utan tvivel med hälso- och miljöhänsyn i åtanke har andelen köttätare som har minskat eller begränsat mängden kött de konsumerar ökat från 28 procent 2017 till 39 procent 2019, enligt marknadsundersökningar. Och försäljningen av köttfria livsmedel förväntas uppgå till 1,1 miljarder pund till 2024. Det är uppenbart att det finns en marknad, eftersom vanliga människor strävar efter att göra sin del för planeten. Med så mycket på spel måste vi omedelbart fortsätta de lovande alternativen som svampar ger.