En halvblind haj som vanligtvis tros leva i iskallt arktiska vatten, fälla på kadaver av isbjörnar och överleva i hundratals år, dök nyligen upp på en kanske oväntad plats – ett korallrev utanför Belize. Detta är första gången en haj av sitt slag har hittats i västra karibiska vatten utanför världens näst längsta barriärrev.

Devanshi Kasana, en Ph.D. kandidat vid Florida International University (FIU) Predator Ecology and Conservation Lab, arbetade med lokala beliziska fiskare för att märka tigerhajar när upptäckten gjordes.

Det hade varit en lång natt med fiske. I gryningen hade vädret försämrats. Stormar samlades vid horisonten. Laget gjorde en sista kontroll av sina linjer. I andra änden av den ena fanns inte en tigerhaj, utan en ganska trög varelse. Den såg gammal ut – urgammal, till och med – och mer som en långsträckt, slät sten som hade vuxit till liv. Den hade en trubbig nos och små blekblåaktiga ögon. Sammantaget fick dessa ledtrådar forskare att tro att det var en medlem av familjen sovhaj.

"Först var jag säker på att det var något annat, som en haj med sex gälar som är välkänd från djupa vatten utanför korallrev," sa Kasana. "Jag visste att det var något ovanligt och det gjorde fiskarna också, som aldrig hade sett något liknande under alla sina sammanlagda år av fiske."

Kasana skickade ett sms till Demian Chapman – hennes doktorsexamen. rådgivare och chef för Sharks &Rays Conservation Research på Mote Marine Laboratory &Aquarium – för att dela med sig av nyheterna. Hon skickade också med sig ett foto på hajen. Chapmans svar överraskade henne. Han sa att det inte var en sexgäl. Men den såg mycket ut som en grönlandshaj (Somniosus microcephalus).

Efter att ha konfererat med flera grönlandshajexperter var den slutliga bestämningen att den definitivt tillhörde sovhajfamiljen – och på grund av sin stora storlek troligen en grönlandshaj eller en hybrid mellan grönlandshajen och stillahavssömnhajen (Somniosus pacificus).

Grönlandshajar förblir något av en gåta för vetenskapen. Vad som är känt om dem är att de tenderar att ses i det kalla vattnet i de arktiska och nordatlantiska haven. Den långsamtgående arten växer också långsamt. Ändå kan ett liv i den långsamma banan gynna dem, eftersom de har beräknats leva upp till 400 år - vilket ger dem den speciella beteckningen längst levande ryggradsdjur som vetenskapen känner till.

Eftersom lite är känt om dem, betyder det att ingenting definitivt kan uteslutas om arten. Grönlandshajar kan möjligen trolla i havets djup över hela världen. Faktum är att experter spekulerar i att de kan hittas över hela världen, som lever i tropikerna på större djup, där de kan hitta sina föredragna låga temperaturer.

Vattnet där Kasana och fiskarna hittade hajen blir verkligen djupt. Glover's Reef Atoll - en del av Glover's Reef Marine Reserve World Heritage Site, ett marint skyddat område (MPA) - ligger på toppen av en kalkstensplattform och bildar en lagun omgiven av ett korallrev. Längs kanterna av atollen finns en brant sluttning som faller från 1 600 fot till 9 500 fot djupt, vilket betyder att det behövs kallt vatten för att en grönlandshaj ska trivas.

I nästan två decennier har Chapman lett projekt som spårar hajpopulationer vid Glover's Reef. Uppgifterna har delats med Belize National Shark Working Group – ett team som består av regeringstjänstemän, hajfiskare, icke-statliga organisationer och vetenskapsmän. Detta arbete ledde nyligen till ökat skydd och ny lagstiftning som förbjuder hajfiske två mil runt alla tre atoller i Belize, inklusive Glovers Reef Atoll.

Ellen DeGeneres The Ellen Fund, genom kampanjen Endangered, ger stöd till Mote, FIU:s Predator Ecology and Conversation lab, Belize Fisheries Department och hajfiskesamhällena för att utöka hajövervakningsinsatserna, med fokus på att minska hajfångsten och skydda hajpopulationer. En del av finansieringen stöder Kasanas doktorsexamen. forskning, märkning av tigerhajar för att spåra deras rörelser och hitta strategier för att bäst hantera sina populationer eftersom de är en viktig art i det beliziska fisket.

"Stora upptäckter och bevarande kan hända när fiskare, vetenskapsmän och regeringen arbetar tillsammans", säger Beverly Wade, chef för Blue Bond and Finance Permanence Unit vid Belizes premiärministers kontor. "Vi kan verkligen förbättra vad vi kan göra individuellt, samtidigt som vi gör ett fantastiskt bevarandearbete och gör fantastiska upptäckter, som den här."

"Jag är alltid glad över att sätta min djupvattenlinje för jag vet att det finns saker där nere som vi ännu inte har sett i Belize, men jag trodde aldrig att jag skulle fånga en grönlandshaj", säger Omar Faux, en av fiskarna. i Belize. "Min besättning och jag ser fram emot framtida djupvattenexpeditioner med Dr. Chapman och hans team."

Även om Kasana och teamet inte förväntade sig att någonsin se en grönlandshaj, visar det att hitta en hur partnerskap ofta kan bana väg för oväntade och spännande nya upptäckter.

Chapman säger att han skulle köpa några lottobiljetter om de fångar en annan sovhaj. Men om det händer är laget redo. En av världens främsta experter på grönlandshajar – University of Windsor Docent i biologi Nigel Hussey – gav teamet fyra satellittaggar. På så sätt, om blixten slår ner två gånger, kommer de att vara redo – och ett steg närmare att hitta hur dessa hajar lever i tropikerna.

Fynden publicerades nyligen i tidskriften Marine Biology .