Med en webbläsare eller en mobiltelefon, konsumenter idag fattar beslut om orsaker till finansiering, aktier att välja, filmer att se, restauranger att besöka, produkter att köpa och musik att höra delvis baserat på svaret på en enda fråga:

Vad tycker alla andra?

Webbplatser som Yelp, Amazon, Rotten Tomatoes och Kickstarter utnyttjar tidigare konsumenters kollektiva visdom för att vägleda framtida kunder. Men innan dessa kunder hoppar på tåget och köper en middag, en bok eller en biobiljett, antar att det fanns ett sätt att göra vagnen bättre?

Det är den centrala frågan bakom "att utnyttja folkmassornas visdom, " en forskningsartikel medförfattare av Xing Huang, biträdande professor i ekonomi vid Olin Business School vid Washington University i St. Louis.

Uppsatsen publicerades i tidskriften Management Science . Huang och Zhi Da, vid University of Notre Dame, använd data från den finansiella plattformen Estimize.com, där professionella analytiker, amatörer och studenter tillhandahåller kvartalsvisa uppskattningar av vinst per aktie för börsnoterade företag.

Forskarna fann att ju mindre varje Estimize-användare visste om andra användares uppskattningar, desto mer exakt blev publikens genomsnittliga uppskattning. Faktiskt, skillnaden var stor:När Estimize-användare kunde se andra användares uppskattningar, konsensusuppskattningen slog Wall Street-konsensus nästan 57 procent av tiden. När de inte kunde, dock, konsensus var mer exakt 64 procent av tiden.

"Problemet med att se andras information är att människor tenderar att samlas med andra, ", sa Huang. "Det gör individuella prognoser mer exakta, men ... minskar konsensusnoggrannheten."

Det observerade vallningsbeteendet var bland tidningens viktigaste takeaways. När enskilda användare har tillgång till prognoser från samhället i stort, de tenderar att "valla" tillsammans med andra prognoser. Men ännu längre, vallningsbeteende gör användarna "individuellt smartare, men kollektivt dummare." Tidningen noterade också att vallningen är viktigast när "inflytelserika användare" gör sina prognoser tidigt.

Resultaten från mars 2012 till juni 2015 var så skarpa, Estimize ändrade sin plattform i oktober 2015 för att hindra användare från att se andra användares uppskattningar innan de publicerade sina egna. "Vi blev överrumplade av resultaten, " rapporterade Estimize-bloggen. "Den "blinda" datamängden var otvetydigt bättre."

"Vi hade också tur att samarbeta med Estimize för att köra experiment där vi kan randomisera användarnas informationsuppsättningar, " sa Huang.

Forskarna använde data från 2, 516 Uppskatta användare som gjort uppskattningar före 2, 147 vinstmeddelanden från 730 företag. Men Huang sa att resultaten kan vara lärorika för alla webbplatser som samlar folkvisdom – inklusive röstningsplattformar, webbplatser för crowdfunding, eller produktrecensionssidor – om de kan skilja individuella åsikter från samhällets i stort.