Varför kan vi inte lämna grävlingar i fred? De är distinkta och ikoniska djur, men utsätts för chockerande höga nivåer av övergrepp och kriminellt beteende. Först helt nyligen har en 28-årig lärarassistent befunnits skyldig till djurplågeri efter att RSPCA och polisen hittat bilder på hennes avskyvärda grävlingsbeteaktiviteter på en stängd Facebook-grupp.

Ändå, med sina svarta och vita märken, stora sociala grupper och blyga natur, var grävlingar i hög grad en del av den brittiska kulturen – de finns i klassisk barnlitteratur med karaktärer som Bill Badger, bästa vän till Rupert the Bear, och vänligt. Mr Badger i Kenneth Grahames Wind in the Willows. De verkar ha den ovanliga statusen att vara ett av de mest älskade brittiska däggdjuren inom fiktion, men ett av de mest förföljda i den verkliga världen.

påverkan från grävling

Trots att det är Storbritanniens största kvarvarande köttätare, är grävlingar allätare och dyker upp från sina bosättningar – utarbetade system av tunnlar och bokammare – på natten för att jaga daggmaskar (en stor del av deras kost) samt insekter, frukter, spannmål och små däggdjur .

Oundvikligen vandrar grävlingar ofta genom fält med boskap. Och de råkar också vara de olyckliga bärarna av en bakterie Mycobacterium bovis som orsakar allvarlig sjukdom hos kor. Eftersom bovin tuberkulos (bTB) kan utplåna en bondes hela besättning och försörjning, ledde det till att den brittiska regeringen sanktionerade dess kontroversiella grävlingavlivning, som har varit ansvarig för det pågående dödandet av tusentals av djuren sedan 2013.

Det är troligt att grävlingar omedvetet hjälper till att sprida tuberkulos från nötkreatur – men bevisen är oklart om hur mycket avlivning som faktiskt hjälper till att minska sjukdomen hos nötkreatur. Under 2019 fann forskning att det faktiskt kan göra saken värre genom att skjuta ut grävlingar till andra områden där avlivning inte äger rum.

Oavsett påverkan av avlivningarna kan det råda lite tvivel om att de hade en effekt på allmänhetens uppfattning.

Det fanns ett enormt offentligt stöd för grävlingar genom organisationer som Mammal Society och Wildlife Trusts som är emot avlivningen.

Vissa djurkampanjare fruktade att de resulterade i att grävlingen blev "demoniserad" i vissa delar av Storbritannien – och regeringens politik var åtminstone delvis ansvarig för ökningen av grymhet mot djuret genom barbariska aktiviteter som grävlingbete.

Det stannade inte där. Även om grävlingen i sig är laglig, har den använts som en front av vissa brottslingar för att tjäna pengar. En licensierad entreprenör för grävlingen dödade till exempel olagligt 28 grävlingar utanför slaktperioden och förvarade sedan kropparna i en frys för att kräva betalning när slaktfönstret öppnades igen.

Obestyrkta uppfattningar hjälper inte

Grävlingar har också varit inblandade i nedgången för igelkotten, "Storbritanniens favoritdäggdjur".

Även om det är sant att grävlingar är det huvudsakliga vilda rovdjuret för igelkottar och en konkurrent om mat, existerar de två arterna för närvarande i många områden i England och Wales, med en studie som rapporterar grävling förekomst på 49 % av platserna där igelkottar hittades.

Och även om antalet igelkottar har rapporterats öka i områden med grävlingar, har antalet igelkottar minskat över hela Storbritannien, inklusive i regioner med färre grävlingar än utslagningsområdena.

Detta tyder på att även om grävlingar kan ha en viss negativ inverkan på igelkottar som du kan förvänta dig med alla rovdjur-bytesförhållanden, så finns det inget tydligt samband mellan minskande igelkottar och storleken på grävlingpopulationen – och det är viktigt att komma ihåg att de har samma -existerat i tusentals år utan mänsklig inblandning i form av utslaktning.

Faktum är att en rapport om igelkottsminskningar visade att förlust av livsmiljöer genom intensifiering av jordbruket, färre igelkottar och snyggare trädgårdar är de främsta drivkrafterna.

Grävlingar uppfattas också vara ansvariga för nedgången av markhäckande fåglar, med en nyligen genomförd undersökning av Game and Wildlife Conservation Trust (GWCT) som visar att 75 % av de tillfrågade tror att detta är sant. Men en nyligen genomförd studie som tittade på fågelpopulationer inom och utanför grävlingar i sydvästra England fann inga bevis för att avlägsnandet av grävlingar gjorde någon skillnad.

Vad kan göras?

Till sin heder har National Trust redan förbjudit grävlingavlivning på sin mark.

Och, avgörande, i maj 2021 meddelade regeringen att licensieringen av nya intensiva grävlingsavlivningar kommer att upphöra i slutet av 2022. Istället planerar de att fokusera sina ansträngningar på grävlingsvaccination, ökad testning av boskap och utveckling av boskapsvacciner.

Men trots detta tillkännagivande har Natural England godkänt sju nya utslagningszoner och 40 nya licenser som tillåter dödande av tiotusentals grävlingar till 2025. Mycket mer behöver göras för att utmana uppfattningen bland lantbrukarna att slakting av grävlingar är svaret för att utrota bovin tuberkulos.

Eftersom grävlingar redan är helt skyddade av lag – enligt Protection of Badgers Act 1992 – ligger nyckeln till att minska förföljelsen i att säkerställa att förövarna fångas och döms. Detta kräver ökad medvetenhet hos allmänheten och erkännande av brott mot vilda djur. The Badger Trust har producerat en kort film för att visa olika metoder för grävlingförföljelse, hur man känner igen tecknen och för att belysa vikten av att registrera och rapportera grävlingbrott.

När det gäller igelkottar kan vi titta närmare hemmet när det gäller att vidta åtgärder.

Ett bra habitattäcke ger igelkottar trygghet och tillflyktsort, och i områden där mattillgången är riklig, gör det möjligt för dem att leva tillsammans med grävlingar. Att skapa igelkottsvänliga trädgårdar genom att lämna vilda områden och möjliggöra anslutning till andra trädgårdar – genom att installera igelkottsmotorvägar – har visat sig avsevärt öka iakttagelserna av igelkottar.

Kort sagt, det finns ingen anledning till varför båda dessa populära djur inte kan fortsätta att samexistera och frodas. Och i vilket fall som helst, kan det någonsin vara rätt att demonisera (och till och med döda) ett djur för att bara leva sitt liv?