På den fuktiga savannen på Cape York-halvön, den 5 februari 1922, var en man på jakt med en lokal inhemsk guide. De hade nyss hört sitt stenbrott ropa bland det höga gräset – ett lågt "oomm, oomm, oomm" – innan det brast upp i synen med ett svall av vingslag. Ett högt skott med hagelgevär, och fågeln föll till marken.

Fågeln var en gulbröstad knappvaktel, och samlaren var den australiensiska naturforskaren William Rae McLennan. Senare samma kväll skulle han ha flådd och stoppat fågeln, förvandlat den till ett museiexemplar, innan han beskrev mötet i sin dagbok.

Detta skinn var det sista av arten som någonsin samlats in. Ett sekel senare har vi ännu inte bekräftat några iakttagelser av denna mystiska, inhemska fågel.

Jag har ägnat fyra år åt att leta efter den gulbröstade knappvakteln, gått hundratals kilometer och tillbringat månader med att leta igenom praktiskt taget alla platser där arten någonsin har rapporterats. Allt jag har kunnat hitta är dess vanligare kusin:den målade knappvakteln.

Ändå har min pågående forskning tagit oss ett steg närmare att lösa detta mysterium och jag förblir hoppfull att fågeln fortfarande finns. Om så är fallet behöver den akut vår hjälp.

Söker efter en förlorad art

McLennans dagbok från den våta säsongen 1921–1922 har förblivit den enda detaljerade beskrivningen av den gulbröstade knappvaktlarnas ekologi. Cirka 60 år senare, 1985, "återupptäcktes" den strax väster om Cairns, och detta lanserade dussintals nya iakttagelser av fågelskådare och flera forskningsprojekt under de närmaste decennierna.

Tyvärr producerade ingen av dessa rapporter eller forskningsansträngningar något mer än korta iakttagelser av fågeln, vanligtvis bara en del av en sekund när den flög iväg under deras fötter. Inga foton, inga exemplar eller några andra verifierbara bevis har tagits fram.

För mitt doktorandprojekt om arten gick jag med i RARES-forskargruppen vid University of Queensland 2018. Vårt forskarteam hade som mål att hitta en population, studera dess ekologi, fastställa vilka hotfulla processer som hade lett till dess sällsynthet och lära sig hur den kunde bevaras.

Det var några tillfällen längst i norr i Queenslands våta säsong – förmodligen den bästa tiden på året att se buffbröstade knappvaktlar – när jag såg fåglar som passade in i dess allmänt accepterade beskrivning:de var stora, med sandig rufous (rödbrun) rygg och rumpor och kontrasterande mörka primära fjädrar.

Men när jag trodde mig se en på marken visade det sig vara en målad knappvaktel. Dessa skiljer sig åt genom att de har ett ljust rött ögon och ett grått bröst.

Med tanke på att det hade förekommit många rapporterade iakttagelser av gulbröstade knappvaktlar från regionen under åren innan, var det överraskande, förvirrande och väckte allvarlig oro att bara hitta målade knappvaktlar.

Min forskargrupp och jag blev faktiskt allt mer oroliga för statusen för den gulbröstade knappvakteln och började ifrågasätta egenskaperna som användes för att skilja dem från målade knappvaktlar. Detta föranledde en grundlig undersökning av alla historiska rapporter och tillförlitligheten hos de egenskaper som användes för att identifiera de två fåglarna i fältet.

Har fågeln blivit felidentifierad?

För att avgöra hur man bäst kan separera dessa två arter i fält, undersökte jag över 100 knapp-vaktelskinn i museisamlingar världen över. Jag fångade och fotograferade också målade knappvaktlar i hela norra Queensland. Det jag upptäckte var spännande.

Flera förment nyckelegenskaper hos den buffbröstade knappvakteln existerade antingen inte, eller var faktiskt egenskaper hos den målade knappvakteln.

Till exempel rapporterades det vanligt att buff-breasted button-quail var mycket större än målad knapp-quail. Min studie av museiexemplar, som ännu inte har publicerats, visade att de två faktiskt är lika stora.

Jag upptäckte också en tidigare odokumenterad färgvariation i fjäderdräkten på målad knappvaktel. I början av den våta säsongen när de börjar häcka, ersätts honans typiska grå fjäderdräkt av en mycket ljusare rufous fjäderdräkt. Denna ljusare fjäderdräkt är mycket lik den sandiga rufous färgen som förväntas av en gulbröstad knappvaktel.

Denna uppenbarligen avelsrelaterade förändring i fjäderdräkt var helt okänd, och dess säsongsbetonade tidpunkt sammanföll med en ökning av rapporterna om den gulbröstade knappvakteln.

Kort sagt, utan några tydliga bevis för den gulbröstade knappvaktelns existens i 100 år, kunde många av de senaste iakttagelserna av arten faktiskt ha varit den mycket vanligare målade knappvakteln.

Detta betyder att den gulbröstade knappvakteln sannolikt är mycket sällsyntare än vi någonsin kunde ha fruktat.

Vad ser framtiden ut?

När McLennan samlade det sista brunbröstade knapp-vakttelskinnet, strövade den tasmanska tigern omkring i Tasmaniens skogar, och paradispapegojan häckade fortfarande i termithögar i sydöstra Queensland.

Vi insåg för sent att dessa unika arter var på tillbakagång. Har vi gjort samma misstag med den buffbröstade knappvakteln?

Vi visste redan att fågeln var sällsynt, men var vårt förtroende för artens status felplacerad, stödd av felidentifikationer av en vanligare art?

Bortsett från en samling ägg som samlades in 1924, har det inte funnits några obestridliga bevis för att arten fortsätter att existera. Våra omfattande sökningar på webbplatser där den en gång hittades har misslyckats.

Vi vet också att fågelsamhällena i Cape York har förändrats i snabb takt, mestadels på grund av påverkan av ändrade brandmönster och boskapsbete. Andra ikoniska Cape York-arter – som den guldaxlade papegojan och den röda höken – har också minskat under de senaste decennierna.

Det verkar troligt att den gulbröstade knappvakteln har drabbats av samma öde. Den kanske inte är utdöd, men vår forskning tyder på att den i bästa fall bara hänger i en tråd.

Detta 100-årsjubileum är ett tillfälle att känna igen fågelns svåra situation. Våra nya rön borde få de federala och Queenslands regeringar att agera.

För det första bör de åberopa försiktighetsprincipen, som är att förbättra bevarandeåtgärderna för arten i ljuset av dess osäkra status. De bör också omedelbart lista upp arten till kritiskt hotad, eftersom den just nu bara är listad som hotad.

För det andra bör de snarast tillhandahålla de resurser som behövs för att omvärdera artens bevarandebehov, eftersom status quo inte fungerar.

Vi hoppas att dessa ansträngningar kommer att bevisa att arten fortfarande existerar - kanske lever i en tidigare oövervakad del av Cape York - och inte en annan som har försvunnit på vår vakt.