Turism är en viktig ekonomisk drivkraft för världens ekonomi, och ger ett betydande bidrag till inkomsterna i många länder. Turism kan dock också bidra till introduktion och spridning av oönskade exotiska organismer som skadeinsekter eller ogräsfrön över länder. Dessa kan vara skadliga för den naturliga miljön och jordbruket och orsaka sociala, miljömässiga och ekonomiska skador.

Turister kan, om än omedvetet, hjälpa sådana oönskade organismer att spridas vidare och erövra nya länder – de kan bära över dem i sitt bagage eller på sina kläder och skor. År 2011 fann en studie från Nya Zeeland att för varje gram jord på skorna till flygplanspassagerare som anlände från utlandet fanns det 2,5 växtfrön, 41 rundmaskar, 0,004 insekter och kvalster och många mikroorganismer, såsom svampar som kan orsaka växtsjukdomar. Dessutom var dessa organismer vid liv, och några av dem var kända för att vara biosäkerhetshot. Viktigt är att turism kan innebära risker i två riktningar, nämligen från ankomsten av internationella resenärer och även återvändande av invånare från internationella resor.

En viktig fråga är alltså i vilken grad de spelar en roll i spridningen av exotiska organismer. En studie, utförd av Dr Andrew Robinson från Center of Excellence for Biosecurity Risk Analysis vid University of Melbourne och Mark McNeill från AgResearch New Zealand, ser ut att svara på den frågan.

För att göra det jämförde forskarna data om avlyssningar av exotiska organismer i Nya Zeeland med boendedata för internationella och inhemska turister, med hänsyn till landets befolkningsfördelning. Studien, som nyligen publicerades i tidskriften NeoBiota med öppen tillgång , omfattade perioden mellan 2011 och 2017, och de exotiska organismer som upptäcktes omfattade insekter, spindlar, kvalster, sniglar, växter och spolmaskar.

Robinson och McNeill fann ett signifikant samband mellan nivåer av upptäckt av intrång och register över turistlogi:antalet nätter som spenderades på hotell var signifikant korrelerad till upptäckten av exotiska skadedjur under den perioden. Viktigt är att studien inte fann någon signifikant skillnad mellan effekten av internationell och inhemsk turism, vilket bevisar att även resor inom landet kan underlätta spridningen av exotiska arter. En signifikant positiv korrelation hittades också mellan upptäckten av exotiska organismer och populationsantal över olika regioner.

"Kärnmeddelandet med hem är att turismrörelser inom landet är signifikant korrelerade till upptäckten av exotiska skadedjur", förklarade forskarna. Det vill säga, turister och återvändande invånare tar in insekter, och båda är inblandade i att sprida dem när de väl är i landet. De föreslår att biosäkerhetsmyndigheter bör fortsätta att allokera resurser till hanteringen av invasiva arter och skadedjur som bärs runt av turister och deras aktiviteter.

Men de pekar också på den biosäkerhetsrisk som andra möjliga vägar för exotiska organismer utgör, såsom sjöfrakt. En jämförelse mellan de olika sätten för introduktion och spridning skulle ge en bättre förståelse för relativ risk, avslutar de.