Ett team av forskare från Illawarra Health and Medical Research Institute, University of Queenslands Institute for Molecular Bioscience och Victor Chang Cardiac Research Institute, alla i Australien, har avslöjat orsaken till den intensiva smärtan som är förknippad med gift från kung babianspindel. I deras artikel publicerad i Proceedings of the National Academy of Sciences, gruppen beskriver en peptid i giftet som är involverad i att producera hyperexcitabilitet i nervceller.

Bettet av kungbabianspindeln (som ser ut som en tarantula och lever främst i Tanzania och Kenya) är inte dödligt, men det orsakar mycket smärta hos olyckliga offer. I detta nya försök att upptäcka varför, genomförde forskarna en proteotranskriptomisk analys av giftet för att identifiera möjliga peptider som de trodde kunde vara involverade i att producera smärta. De identifierade en känd som Pm1a (tidigare arbete har visat att den vanligtvis är involverad i att modulera dorsalrotsganglionreceptorer i nervceller.) De syntetiserade sedan peptiden för att möjliggöra NMR-spektroskopi för att fastställa dess struktur.

Därefter studerade de effekten av peptiden på möss genom att injicera en liten mängd i en tå. Det gjorde att de kunde se att peptiden modulerade jonkanaler och framkallade excitatoriska natriumströmmar. Samtidigt minskade det också kaliumströmmar som vanligtvis är involverade i att hämma excitatoriska strömmar. Slutresultatet var hyperexcitabilitet i nervceller, vilket för musen innebar smärta. Som avslutning på sitt arbete skapade forskarna en matematisk modell av peptiden och dess inverkan på nervceller för att ytterligare bevisa att den var den främsta orsaken till smärta hos offer för spindelbett.

Forskarna noterar också att hyperexcitabiliteten de såg i musens nervceller mycket liknade den typ av hyperexcitabilitet som ses hos personer som upplever kronisk smärta. De föreslår att en bättre förståelse för hur spindelgift kan ge liknande resultat kanske kan leda till ett sätt att minska smärta hos dessa patienter.