Irländska forskare som är involverade i att katalogisera världens växtarter jagar efter svar på vad som gör vissa grupper så framgångsrika.
Ett av deras främsta mål är att mer exakt förutsäga vilka linjer av blommande växter – av vilka några är av enorm betydelse för människor och ekosystem – som löper större risk från globala klimatförändringar.
Det finns cirka 350 000 arter av blommande växter på jorden, och var och en är organiserad i en grupp som kallas ett släkte, som består av närbesläktade arter med strukturella likheter. Vissa släkten är små med bara en enda art (med relativt unika egenskaper), men andra är oproportionerligt stora och innehåller tusentals arter.
De "stora växtsläktena" utgör en betydande del av både den globala och irländska växtmångfalden och är av oproportionerlig betydelse för både mänsklig näring och planetarisk hälsa. Ungefär 1 av 4 blommande växtarter är medlem i en av dessa.
Tjugo år efter den första bedömningen av stora växtsläkten, forskning ledd av Trinity College Dublin och publicerad idag (29 maj) i Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences visar att dessa stora släkten blir större och större i takt med att fler och fler arter beskrivs.
Faktum är att mer än 10 000 arter har beskrivits i bara 83 stora släkten sedan år 2000, vilket är ungefär 2,5 gånger storleken på Irlands totala flora.
Dr Peter Moonlight, biträdande professor vid Trinitys School of Natural Sciences, ledde den just publicerade studien. Han sa:"Tills nyligen sågs stora växtsläkten som för stora för att studeras. Men en nyligen genomförd revolution i metoder inom växtvetenskap och utvecklingen av globala, samarbetande nätverk har gjort det möjligt för oss att uppdatera vår förståelse av växtutveckling och global växtdiversitet.
"Vi hoppas nu kunna identifiera gemensamma mönster över stora växtsläkten som kan förklara varför de är stora när de andra 99% av släktena är små. Kanske har de liknande distributioner, genetik eller morfologi - vi vet inte ännu, men den här studien är ett nyckelsteg för att börja förstå denna viktiga evolutionära fråga.
"Stora släkten representerar linjer av blommande växter som har varit extremt framgångsrika i evolutionens spel. Att förstå varför de blev så framgångsrika kan hjälpa oss att förutsäga hur de och andra linjer på livets träd kommer att reagera på de pågående klimat- och biologisk mångfaldskriser.
"Med tanke på att arter i dessa stora släkten ofta har smala ekologiska områden där de blomstrar, kan de vara mer benägna att hotas av utrotning när och när förhållandena förändras. De utgör en betydande del av vår globala biologiska mångfald, så vi kanske måste fokusera våra bevarandeinsatser mest angelägna om dem."
Mer information: Peter W. Moonlight et al, Twenty years of big plant genera, Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences (2024). DOI:10.1098/rspb.2024.0702
Journalinformation: Proceedings of the Royal Society B
Tillhandahålls av Trinity College Dublin
