Ett team av arkeologer och geografer från University of Manchester har upptäckt att hundratals forntida djur- och mänskliga fotspår som hittats på en strand i Merseyside registrerar en stor minskning av mångfalden av stora djur i det antika Storbritannien.

Deras nya forskning, publicerad i tidskriften Nature Ecology &Evolution , inkluderar ett nytt program för radiokarbondatering som visar att de mest artrika fotavtrycksbäddarna vid Formby Point är mycket äldre än man tidigare trott. Sängarna registrerar en nyckelperiod i Storbritanniens naturhistoria från mesolitisk tid till medeltid (9000 till 1000 år sedan).

Fotavtrycksbäddarna visar att, eftersom de globala havsnivåerna steg snabbt efter den senaste istiden för omkring 9000 till 6000 år sedan, ingick människor i rika tidvattenekosystem tillsammans med uroxa, kronhjortar, rådjur, vildsvin och bäver, liksom rovdjur varg och lodjur. På andra sidan Storbritannien återtogs Doggerland av Nordsjön under denna period.

I de jordbruksbaserade samhällena som följde dominerade mänskliga fotspår den neolitiska perioden och senare fotavtrycksbäddar, tillsammans med en slående minskning av artrikedomen för stora däggdjur.

Forskarna visar att området nära den moderna strandlinjen var ett nav för människors och djurs aktivitet under de första tusen åren efter den senaste istiden. De vidsträckta kustlandskapen i den europeiska mesolitikum var rika ekosystem som vimlade av stora djur. Detta var en hotspot för biologisk mångfald med stora betar och rovdjur – en nordvästeuropeisk Serengeti.

Den observerade minskningen av stora däggdjur i fotavtrycksregistret kan vara resultatet av flera drivkrafter, inklusive krympning av livsmiljöer efter höjning av havsnivån och utvecklingen av jordbruksekonomier, såväl som jakttrycket från en växande mänsklig befolkning. Detta nya dokument ställer viktiga frågor om de konventionella arkeologiska och fossila dokumenten.

"Formby fotavtrycksbäddar bildar en av världens största kända koncentrationer av förhistoriska ryggradsdjursspår. Väl daterade fossilregister för denna period saknas i landskapen runt Irländska sjön. Detta är första gången som en sådan faunahistoria och ekosystem har har rekonstruerats enbart från fotavtrycksbevis", säger Dr. Alison Burns, som tillbringade sex år med fältforskningen

"Att bedöma hoten mot livsmiljöer och biologisk mångfald som orsakas av stigande havsnivåer är en viktig forskningsprioritet för vår tid - vi måste bättre förstå dessa processer i både det förflutna och nuet", säger professor Jamie Woodward, som är författare till denna studie . "Denna forskning visar hur havsnivåhöjning kan förändra kustlandskap och försämra viktiga ekosystem." + Utforska vidare

Storskalig studie av brasilianska våtmarker visar att förlust av biologisk mångfald undergräver ekosystemens funktion